他低头看着炉盖上镂空的、袅袅升起一丝热气的缝隙，喉头，像是被硬物死死堵住，酸胀得厉害。
史孝廉冰冷的话语，“知己”二字，竟显得苍白无力。
“连城……小姐……”
乔大年抬起头，眼中第一次在周嬷嬷面前失去了惯有的沉静，翻涌着震惊、感动。
“她……她竟为我做到这份上……”
“小姐说，相公莫要推辞！”
周嬷嬷打断他，语气斩钉截铁。
“她还让老奴带句话：‘连城此生，非知己不托付！’。
老爷眼下是被门第迷了心窍，相公且安心读书，莫要灰心。
天无绝人之路，总有……总有转圜的时候！”
她看了看门口，将蓝印花布匆匆盖回竹篮。
“老奴不能久留，迟了怕被管家撞见。相公保重！定要保重啊！”
周嬷嬷如同来时一样，佝偻着身子悄无声息地退了出去，门闩“咔嗒”一声轻响，陋室重归寂静。
乔大年紧紧攥着手炉，指节因用力而发白。
炉身的温热透过掌心，一路蔓延至冰冷的心脏深处，将那些冻僵的角落一点点融化、点燃。
他站起身，几步冲到破旧的窗前，一把推开吱呀作响的木窗！
夜风带着清冽的空气灌入，吹得他单薄的衣袍猎猎翻飞，却吹不散他胸中，那团熊熊燃烧的火焰。
他仰起头，望向漆黑如墨的苍穹，远处史府高墙的方向，只有几点模糊的灯火，如同遥不可及的寒星。
可他此刻眼中的光，却比那些星辰更亮。
一股从未有过的炽烈渴望，在他血脉中奔涌冲撞！
“连城！你既以我为知己，乔大年此生，定不负你！
便是刀山火海，九死一生……我亦往矣！”
他低头，看着怀中那盏暖炉。
镂空的盖孔里，一点暗红的炭火，在夜色中执着地亮着，微弱，却顽强，仿佛映照着他此刻眼中燃烧的、不顾一切的星芒。
史府后园绣楼的空气，仿佛凝固了数日之久。
连城斜倚在窗边的湘妃榻上，身上覆着一条薄薄的锦被。
春日晴好，窗外那几竿翠竹依旧摇曳生姿，粉白的杏花缀满枝头，喧闹地宣告着生机。
可这些鲜活的光影落入她眼中，却像隔着一层磨砂的琉璃，失了颜色，也失了温度。
自那日从父亲书房回来，一种无形的重坠在心头，挥之不去。
乔大年那两首墨迹淋漓的诗句，字字句句如同烙铁，烫在她心上。
知己这两个字，带着滚烫的魔力，又裹挟着刺骨的寒凉。
父亲“断不可行”的决断，如同冰冷的铁壁，将她刚刚窥见的一线天光彻底封死。
王化成那张堆满殷勤、却总透着市侩精明的脸，时不时在眼前晃动，让她胃里一阵阵发紧。
夜不能寐，白天也恹恹的，不想做活，只觉得心头憋闷，仿佛被什么东西沉沉地压着，透不过气来。
“咳咳……咳……”
一阵突如其来的、撕心裂肺的呛咳猛地攫住了她。
连城弓起身子，用帕子死死捂住嘴，肩膀剧烈颤抖，仿佛要将五脏六腑都咳出来。
帕子移开时，那素白的丝绢上，洇开一小片刺目的、带着不祥的猩红！