“侯爷，此事还有几个麻烦。”李师爷提醒道，“一是贵州布政使那边，若是您大规模出兵讨伐‘土匪’，或是拿土司开刀，他恐怕会出面阻拦，毕竟他是地方行政长官，您这般行事，未免有越权之嫌。”
“他算个什么东西！”费聚不屑地冷哼一声，眼中闪过一丝狠厉，“老子当年跟着洪武爷打天下，是在刀尖上舔血，从死人堆里爬出来的！他一个靠着笔墨上位的文官，也敢阻拦老子？他要是识相，就乖乖闭嘴；要是敢多管闲事，老子保证他一家老小见不到明天的太阳！”
他顿了顿，语气中带着几分野心勃勃的狂妄：“这天下，朱重八坐得，朱小四坐得，老子凭什么坐不得？等老子掌控了北平军务，手握重兵，到时候别说一个布政使，就是应天城里的那些文官，也得看老子的脸色行事！”
李师爷心中一惊，没想到费聚的野心竟如此之大，连称帝的念头都有了。他暗自心惊，却不敢表露，只是躬身道：“侯爷英明，布政使那边，属下会派人去打点，尽量让他不要多管闲事。”
当天晚上，贵阳城内最有名的青楼“醉春楼”灯火通明，丝竹之声不绝于耳。李师爷换上一身锦袍，摇着折扇，缓步走进楼内。他虽为费聚的幕僚，却一向自诩文人，最爱来这醉春楼喝酒吃菜、勾栏听曲。有人嘲讽他身为幕僚，流连青楼有失体统，他却振振有词：“文人的事，怎么能叫有伤风化？这叫附庸风雅。”
“小二，老规矩！”李师爷一屁股坐在二楼靠窗的雅座上，抛出一锭五两重的银子，“一盏梅花香，再办一桌席，让你们的头牌苏姑娘来给大爷唱曲。”
小二看着那锭沉甸甸的银子，眼睛都亮了，连忙躬身应道：“客官您稍等，小的这就去安排！”他犹豫了一下，又问道，“客官，您就一个人，点这么多菜，吃得完吗？”
李师爷瞥了他一眼，将银子拍在桌上：“多出来的，赏你了。”
“谢客官！谢客官！”小二喜出望外，连忙躬身退下。
就在这时，一个略带戏谑的声音从身后传来：“看样子，李子，你日子过得挺不错啊。”
李师爷身体一僵，缓缓转过身，看到一个身着青衫、面容儒雅的中年男子站在雅座旁，正是他多年未见的旧友，如今在锦衣卫任职的沈炼。他皮笑肉不笑地拱了拱手：“沈大人好雅兴啊。这十多年不见，没想到一见面，竟然是在这风雅之地。无事不登三宝殿，沈大人有话不妨直说。”
沈炼哈哈一笑，毫不客气地坐在李师爷对面：“你这话说的，没有事就不能找你了吗？咱们可是当年一起在国子监读书的朋友。”
“不敢高攀。”李师爷的语气冷了下来，“沈大人现在是锦衣卫的红人，而我只是一个藩侯的幕僚，咱们早就不是一个世界的人了。这样的朋友，我可交不起。”
说着，他佯装愤怒，猛地一拍桌子，作势要起身打人。就在这混乱之际，他的手指飞快地一动，将一张折叠的小纸条和一个锦囊神不知鬼不觉地塞进了沈炼手中。
沈炼眼中闪过一丝精光，脸上却依旧带着笑意：“你看你，都三四十的人了，脾气还这么爆。得，这酒席我请了！”他转头对小二喊道，“小二，再添几道菜，拿最好的酒来！这是十五两银子，今晚上你们的头牌苏姑娘，爷包了！”
说完，他挑衅地看了看李师爷，语气带着几分戏谑：“有便宜不占就是王八蛋，李兄应该不会介意吧？”
李师爷端起刚上来的酒杯，喝了一口酒，脸上露出一抹意味深长的笑容：“自然……不介意。沈大人难得请客，我怎么能不给面子？”
两人看似在喝酒聊天、相互戏谑，实则早已完成了情报交接。沈炼待了不到半个时辰，便以“还有公务在身”为由，起身告辞。他离开醉春楼后，立刻换上夜行衣，避开耳目，快马加鞭赶往应天。
三日后，这份情报便连夜送到了乾清宫的御案上。朱棣拿起纸条，上面详细记录了费聚意图搜集土司把柄、伪造土匪作乱、敛财表忠心的计划，锦囊内则是费聚近年来走私禁运、克扣粮饷的部分证据。
“费聚啊费聚，”朱棣看完情报，嘴角勾起一抹冰冷的笑意，“真不知道该说你聪明，还是该说你蠢。”
他早就料到这些勋贵会为了北平军务互相倾轧，却没想到费聚竟然会打起土司的主意，还用这种卑劣的手段敛财。不过，这正好中了他的下怀——他要的就是让这些勋贵内斗，耗尽他们的实力，然后再一网打尽。
“鱼已经上钩了，剩下的就是让他筋疲力尽。”朱棣将情报放在一边，御案的两端，还堆放着好几份类似的情报，都是东厂和锦衣卫搜集到的唐胜宗、陆仲亨等人的罪证。这些勋贵为了争夺权力，无所不用其极，互相攀咬，暴露了大量的罪证，正好为他日后清算他们提供了便利。
只是，朱棣翻遍了所有情报，都没有看到那个他最想看到的名字——蓝玉。
蓝玉作为洪武朝的开国功臣，手握西南兵权，勇猛善战，却也桀骜不驯，野心勃勃。朱棣深知，蓝玉才是他最大的威胁。只是蓝玉行事谨慎，多年来一直镇守西南，与朝中勋贵往来不多，此次北平军务的诱惑，似乎并未让他动心，依旧按兵不动，让人抓不到把柄。
“看样子，要钓蓝玉这条大鱼上来，还有些难度啊。”朱棣轻声自语，眼中闪过一丝凝重。但他并不着急，“没关系，你们想玩，朕就陪你们玩。等收拾了费聚、唐胜宗、陆仲亨这些跳梁小丑，接下来，就该轮到你了，蓝玉。”
他口中的蓝玉，便是洪武朝的第二代勋爵，永昌侯蓝玉。蓝玉骁勇善战，手握重兵，担任征讨云南梁王的副帅，是朱棣心中最大的隐患之一。如今其他勋贵都已纷纷跳出来，唯有蓝玉依旧按兵不动，仿佛对北平军务的争夺毫无兴趣。
“看样子，要钓蓝玉这条大鱼上来，还有些难度啊。”朱棣沉吟道，“不过没关系，你们想玩，朕就陪你们玩到底。等唐胜宗、费聚、陆仲亨他们斗得两败俱伤，蓝玉就算想置身事外，也由不得他了。”
他想起蓝玉的过往，蓝玉一家老小，几乎都死在朱元璋的屠刀之下，唯有他一人侥幸存活。以蓝玉睚眦必报的性格，不可能对朱元璋的所作所为毫无怨恨，更不可能对朱棣这个“篡位”的新帝真心臣服。他现在的隐忍，必定是在等待时机。
“你越是隐忍，越要逼你出手。”朱棣眼中闪过一丝狠厉，“孤倒要看看，你能忍到什么时候。等你露出破绽的那一刻，便是你灭亡之时。”
他拿起朱笔，在情报上写下“按兵不动，静观其变”六个字，让人传给东厂和锦衣卫的负责人。他要让费聚等人继续内斗，让他们把动静闹得再大一些，最好能牵扯出更多的勋贵，到时候，他再出手收拾残局，就能一举清除所有威胁，将兵权牢牢掌控在自己手中。
乾清宫内的灯火彻夜未熄，朱棣坐在御案前，看着地图上标记的贵阳、北平、云南等地，心中早已布下了一张巨大的网。他知道，这场与勋贵的博弈，注定会血流成河，但为了大明的江山稳固，为了实现自己的宏图伟业，他别无选择。
而远在贵阳的费聚，还不知道自己早已踏入了朱棣布下的陷阱。他正兴致勃勃地召集将领，安排搜集土司把柄的事宜，脸上满是贪婪的笑容，幻想着不久之后就能得到源源不断的财富，成功夺取北平军务，成为大明最有权势的勋贵之一。他丝毫没有察觉，死亡的阴影，已经悄然向他逼近。