靠山屯的夜，比灰岩县城要深沉得多，也寂静得多。没有巡夜的梆子声，只有远处山林里不知名野兽的嗥叫和风吹过枯草的沙沙声，衬得这片土地愈发压抑。百里弘临时借住的村正家中，油灯如豆，映照着他紧锁的眉头和桌上那张几乎毫无进展的田亩草图。
一天的徒劳无功，族老们那看似谦卑实则顽固的软钉子，村民们的沉默与恐惧，都像无形的枷锁，捆缚着新政推行的脚步。他感觉自己像是在与一团巨大的、无形的阴影搏斗，空有力量，却无处施展。
“大人，歇息吧，明日再想办法。”随行的年轻吏员低声劝道，脸上带着挫败感。
百里弘摇了摇头，目光依旧停留在那张简陋的地图上。他知道，时间拖得越久，族老的威信就越巩固，村民的恐惧就越深，新政就越难推行。必须尽快找到突破口！
就在这时，院门外传来一阵极其轻微、却又带着急促的窸窣声，像是有人踩到了干枯的落叶。
“谁？！”负责警戒的兵丁立刻低喝，长枪指向黑暗。
“是……是我……别，别动手……”一个颤抖的、年轻的声音从黑暗中传来。
兵丁警惕地举着火把上前，照亮了一个蜷缩在院墙根下的身影。那是一个约莫二十出头的年轻人，身材瘦小，衣衫褴褛，脸上带着长期营养不良的菜色和深深的恐惧，正是白天在打谷场上，眼神躲闪、欲言又止的几人之一。
“你是何人？深夜来此何事？”百里弘走到门口，沉声问道。他认出了这个年轻人，似乎叫二牛，是村里一个孤苦的佃户。
二牛看到百里弘，像是看到了救命稻草，又像是被什么可怕的东西追赶，他噗通一声跪倒在地，身体抖得像风中的筛糠，语无伦次：“大人……青天大人……小的……小的有罪……小的有话要说……”
“进来说话。”百里弘示意兵丁放他进来，并关上了院门。
回到昏暗的屋内，二牛依旧跪在地上，头埋得很低，不敢抬头。百里弘没有催促，只是静静地等着，给他平复的时间。
过了好一会儿，二牛才仿佛积攒了足够的勇气，猛地抬起头，眼中布满了血丝和一种豁出去的决绝：“大人！白天……白天陈老栓他们说的，都是骗人的！他们在骗您！也在骗全村人！”
他的声音因为激动和恐惧而尖锐。
“他们说地界不清？放屁！村里每一块好田、每一分上等水浇地的界碑在哪里，陈老栓和他那几个狗腿子心里清楚得很！他们家的田契，锁在祠堂后面的铁箱子里，比谁都全！”
“他们说那是无主荒地？那坡地明明是前年他们逼死了李寡妇一家后强占的！还有村东头那片河滩地，原本是好几户人家的命根子，都被他们用各种手段巧取豪夺了！”
“他们私设刑堂！去年，我爹就因为顶撞了陈老栓一句，说租子太重，就被他们绑在祠堂前的柱子上，活活打死了！我娘去求情，被他们推倒，一头撞在石头上，也没了……”二牛说到此处，已是泣不成声，眼泪和鼻涕混在一起，肆意流淌。
百里弘静静地听着，脸色越来越冷。他虽然预料到阻力，却没想到这靠山屯的黑暗，如此触目惊心。