日子像院角那架老葡萄藤，悄无声息地蔓延着叶片，也结出各自不同的果实。林家的日子，肉眼可见地“红火”起来。虽不至于大鱼大肉，但餐桌上油水明显足了，细粮多了，林大山眉宇间的愁绪也淡了，连带着林母的气色都红润了几分。更重要的是，林向阳这个儿子，成了院里人人夸赞的“读书种子”，前途一片光明。
这一切，都落在中院贾家媳妇秦淮茹的眼里，像一根细小的针，时不时地刺一下她的心。
秦淮茹是个要强的女人，丈夫早逝，她一个人拉扯着婆婆和三个孩子——半大小子棒梗，丫头小当，还有襁褓中的槐花。她在轧钢厂当钳工，工资不高，养活一大家子紧紧巴巴，常常是拆了东墙补西墙。婆婆贾张氏还是个不省心的，身体不好，嘴又碎，帮不上多少忙，还时常抱怨。
同样是工人家庭，看着林家蒸蒸日上，再回头看看自家永远算计着米下锅的窘迫，听着婆婆对别人家孩子的羡慕和对自家孙子的数落，秦淮茹心里就像打翻了五味瓶，羡慕、酸楚、不甘，还有一丝难以言说的疲惫。
她有时在水房洗衣服，会看到林向阳抱着一摞书从容走过，那挺拔的身姿和沉静的眼神，让她不由得想起自家那个整天就知道疯跑、心思完全不在学习上的棒梗，心里便是一阵无力。她也会看到林母提着刚买的、带着肥膘的猪肉回家，那诱人的肉香，让她下意识地咽了口唾沫，想起自家已经好些天没见荤腥了。
这种对比带来的落差，无声无息，却格外磨人。
林向阳何等敏锐，他很快就察觉到了秦淮茹偶尔投来的、那复杂难言的目光。那目光里有羡慕，有失落，并没有恶意，却带着生活重压下的苦涩。他理解秦淮茹的不易，一个寡妇撑起一个家，在这个年代尤为艰难。他无意炫耀，更不想因为自家的好转而让邻居感到难堪。
直接接济是不可能的，那会伤了秦淮茹的自尊，也容易惹来不必要的闲话。他需要一个既自然又能真正帮到一点忙的方式。
他想到了自己的妹妹，林向红。向红比棒梗小两岁，比小当大一点，正是贪嘴的年纪。他也想到了阎埠贵，这位“忘年交”偶尔让他帮忙搬点重物（主要是书），确实会给点小零钱或者几块水果糖作为“跑腿费”。
一个主意在他脑中形成。
这天，林向阳又从阎埠贵家搬回一摞旧书，阎老师果然又塞给他几颗水果硬糖作为“酬劳”。林向阳拿着糖，找到正在院里跳皮筋的妹妹林向红。
“向红，过来。”林向阳招招手。
林向红蹦蹦跳跳地跑过来，眼巴巴地看着哥哥手里的糖。