1938年春，莫斯科，克里姆林宫
斯大林厚重的烟斗在办公室里弥漫着辛辣的烟雾，如同窗外欧洲和远东上空密布的战争阴云。他站在巨幅世界地图前，目光阴沉地在西欧的“绥靖政策”与远东的“日本扩张”之间游移。
“贝利亚同志，”斯大林的声音低沉，带着格鲁吉亚口音特有的粗粝感，“局势越来越清晰，也越来越危险。伦敦和巴黎的老爷们，宁愿和希特勒做交易，也不愿和我们建立真正的集体安全。而在东方…”他的烟斗杆重重敲在中国东北与蒙古的边界线上，“日本关东军像嗅到血腥味的鬣狗，不停地在诺门罕地区试探我们的底线。”
内务人民委员贝利亚端坐在沙发上，身形笔挺，镜片后的目光锐利而冷静。他深知斯大林召见他的目的——如何处置对华援助这个烫手山芋。
“斯大林同志，”贝利亚的声音平稳，条理清晰，“您对远东局势的洞察是完全正确的。国民政府目前是美国人的筹码，我们如果继续大力援助蒋政府，无异于直接卷入与美国的竞争，消耗我们宝贵的资源，还可能把日本人的怒火完全引向我们自己。”
斯大林踱步到窗前，背对着贝利亚：“说得对。但我们又不能坐视日本吞并中国。一个完全被日本控制的远东，将是苏联东部永远无法安宁的噩梦。我们必须让中国人，特别是日本人明白，苏联在远东的存在和利益是不容忽视的。可这个力度…很难把握。给少了，不起作用；给多了，又怕刺激过头。”
贝利亚向前倾身，提出了一个大胆而阴险的计划：“斯大林同志，我有一个不成熟的想法。美国人既然选择了国民政府作为他们的代理人，我们何不…换一个棋子？”
“哦？”斯大林转过身，眼中闪过一丝兴趣，“你是说…中共吗？”
“正是。”贝利亚的嘴角勾起一丝不易察觉的冷笑，“中共的部队在华北、华东敌后活动，同样在打击日本人。援助他们，有几个好处：第一，成本相对较低，他们需要的更多是轻武器、弹药和药品，而非昂贵的飞机坦克。第二，可以有效地在日本人后方制造麻烦，牵制其兵力，这比正面支援国民政府更能达到‘维持平衡’的效果。第三，也是最重要的…”他顿了顿，“这可以在中国内部埋下一颗种子。未来，无论蒋政府是胜是败，我们都能通过中共，保持对远东局势的影响力。”
斯大林沉吟着，烟斗一明一灭：“这个想法…有战略眼光。但是，贝利亚同志，你考虑过几个问题吗？第一，用什么名义？大规模援助一个非政府武装，在国际上会非常被动。第二，中共，特别是他们的决策层，对‘外部指导’非常警惕，甚至反感。李德同志（奥托·布劳恩）的教训还不够深刻吗？他们想要的是自主权。”
贝利亚显然深思熟虑过：“名义问题，我们可以学习美国人。他们可以用‘民间贸易’、‘医疗援助’做幌子，我们为什么不行？可以通过蒙古的渠道，以‘国际反法西斯人道主义物资’的名义，将武器藏在粮食、药品和毛皮需要像对待李德那样派去军事顾问指手画脚。我们只提供物资，不直接干预其指挥。雪中送炭，总比锦上添花更容易让人接受。只要援助持续，影响力自然会慢慢渗透。”
斯大林走到地图前，手指沿着漫长的中蒙边境线滑动，最终停在陕西方向：“路线呢？你提议走蒙古？贝利亚同志，现在日本骑兵就在诺门罕附近晃悠！这条路线太敏感，太危险了！一旦援助车队被日本人截获，那就是天大的外交灾难！等于直接给了东京对我们开战的借口！”
贝利亚立刻补充道：“斯大林同志，您的担忧非常必要。直接穿越目前摩擦热点地区确实风险极高。但如果非要走陆路，可以考虑更西部的路线，利用新疆的复杂局势作为缓冲，虽然路途遥远，但更为隐蔽和安全。或者…”他压低了声音，“我们可以考虑极小规模、极高保密性的空中运输，在极端天气掩护下，直飞延安。但这需要最可靠的飞行员和绝对保密。”
斯大林沉默良久，巨大的办公室只剩下烟斗的咝咝声。他最终缓缓开口：“援助中共…可以作为一个备选方案，一个隐藏在影子里的选项。但目前，首要任务是稳住诺门罕的局势，让日本人知道我们的红线。对国民政府的象征性援助还不能完全停止，这既是做给美国人看，也是给蒋政府一点希望，避免他彻底倒向美国。”
他走到贝利亚面前，目光深邃：“贝利亚同志，你的建议很有价值。内务部可以开始进行…非常谨慎的、非官方的接触和评估。摸清中共的真实需求和他们高层的态度。但要记住，在任何情况下，苏联的国家利益都是最高准则。我们是在走钢丝，