西山一号水力工坊传动结构崩裂的闷响，并未随烟尘落定而消散。那声带着挫败感的轰鸣，恰似一块千钧巨石砸入静湖，激起的涟漪越过工坊的夯土墙，沿着山间小径、官道驿站，悄无声息地向京城方向扩散，牵动着明暗两处的神经。
工棚内，烛火与炉火交相辉映，将整个作坊照得亮如白昼。更换核心传动材料的决断已如军令般下达，赵铁柱赤着臂膀，古铜色的肌肤上汗珠滚成串，砸在滚烫的地面上滋滋作响。他身后，一群精悍的铁匠如同热血贲张的战士，簇拥着那座新砌的巨型熔铁炉——炉口吞吐着橘红色的烈焰，如龙吞焰，日夜不熄，映照着一张张淌满汗水却写满坚毅的脸庞。空气中弥漫着焦灼的煤烟味、熔融铁水的灼热气息，还有一种如满弓之弦般紧绷的期待，缠绕在每一个工匠心头。
朱祁镇站在工坊边缘，望着眼前热火朝天的景象，指尖无意识地摩挲着腰间的玉佩。他比谁都清楚，技术的难题从来不是死结，只要有足够的智慧、汗水和时间，总能找到破解之法。但人心的诡谲远比机械的复杂更难捉摸，那些藏在阴影里的算计，那些裹着蜜糖的刀锋，需要一张更缜密、更隐蔽的网，才能稳稳兜住。
就在赵铁柱嘶吼着指挥工匠，将青白色的铁水缓缓浇注入光滑如镜的西域精石泥范时，一场无声的围猎，已在京城深处的阴影中同步拉开了帷幕。
紫禁城，内厂值房。
这里没有工坊的喧嚣与炽热，只有一种渗入骨髓的阴冷与寂静，仿佛连空气都冻得发脆。烛光摇曳，将王瑾瘦削的身影投在斑驳的宫墙上，扭曲晃动，宛如蛰伏在暗处的鬼魅，正用冰冷的目光扫视着猎物。
他面前的案几上，摊开着一张墨迹未干的西山工坊及周边地形详图。图纸用狼毫细笔绘制，笔触细密到极致，不仅标注了每一条小路、每一处山坳，就连几处看似无意义的乱石堆、枯树桩，都被精准标记。图纸边缘，还密密麻麻写着一行行小字，是各地眼线传回的实时讯息。
“陈工匠‘失足’的那处山涧，查得如何了？”
王瑾的声音不高，却带着淬了冰般的质感，打破了值房的寂静，在空旷的房间里微微回响。
一名身着普通民夫短褂的番子单膝跪地，头颅低垂，眼神却锐利如鹰隼，不敢有半分懈怠：“督主，现场处理得极为干净，几乎找不到外人动手的痕迹。山涧边的泥土松软，只留下陈工匠一人的脚印，朝向确是失足滑落的走势，与寻常意外别无二致。”
“几乎？”
王瑾抬眼，那双狭长的眸子骤然迸发出两道冷光，如同两枚冰冷的探针，直刺番子眼底。
番子心头一凛，连忙补充道：“是。唯一的疑点在于，陈工匠滑落前，右手曾紧紧抓握过身旁一株老槐树的树干——指痕深嵌，树皮都被抠下了一小块，不像是仓促失足时的本能反应，反倒像是……在下坠瞬间，被什么东西猛地拽离了原本的路径，拼尽全力想要抓住救命稻草。”
他顿了顿，喉结滚动了一下，继续说道：“更蹊跷的是，陈工匠随身携带的工具包不见了。属下带着人搜遍了山涧上下，连碎石缝都没放过，却一无所获。老工匠视工具如性命，就算失足坠崖，也绝不会轻易丢弃工具包，那里面的凿子、卡尺，都是他用了十几年的老伙计，怎么可能凭空消失？”
王瑾伸出修长的手指，指尖在地图上陈工匠出事的地点轻轻一点——那里已被他用朱砂画了一个小小的圈，像一滴凝固的血。“工具包……”他低声沉吟，语气里带着一丝玩味，“要么是行凶者仓促间遗落，怕留下痕迹，又让同伙回头取走；要么，就是里面藏了什么见不得光的东西，绝不能让咱们看见。”
他收回手指，目光依旧锁在地图上：“陈工匠的儿子，情况如何？”
“回督主，那孩子突发急病是真。之前的郎中诊断说是吃了不洁净的东西，上吐下泻，好在不算致命。”番子如实回话，语气里带着难掩的疑虑，“只是这时间点太巧了——偏偏在陈工匠出事的第二天就病倒，未免太过刻意。属下已派人暗中守着他的住处，还换了咱们信得过的郎中照料，一来是防止有人斩草除根，二来也能盯着他身边的动静。”
“做得好。”王瑾微微颔首，目光重新落回地图，指尖沿着西山工坊到京城的路线缓缓滑动，“继续盯紧，一丝一毫的动静都不能放过。另外，工地上那几个之前标记的、行为异常的工匠，控制住后审出什么了？”
“回督主，这几人嘴硬得很。”番子脸上露出一丝无奈，“他们只承认收了兴和木料行周掌柜的银子，任务是打探工坊的进度，偶尔制造点小麻烦拖延工期。至于传动结构调试的事，他们供认接到的指令是在关键螺栓上做手脚，让其在高频震动中松动，还往主轴承里掺入细沙，加速磨损。可问到更深层的指使者，他们就一口咬定不知，说从头到尾都是周掌柜单线联系，连对方的真实身份都没摸清。”
“周掌柜……”王瑾嘴角勾起一丝没有温度的弧度，那笑容比窗外的夜色还要阴冷，“人死在诏狱，线就断了？这世上哪有这么便宜的事。”
他挥了挥手，声音里带着不容置疑的威严：“退下吧，继续盯着那几个工匠，还有陈工匠的儿子，有任何情况立刻回报。”
“是！”番子恭敬应道，起身时动作轻得像一片羽毛，片刻后便消失在值房门外，只留下关门时一声极轻的响动。
值房内重归寂静，只剩下烛光跳跃的噼啪声。王瑾走到窗边，推开一条缝隙，晚风带着深秋的寒意涌入，吹动他额前的几缕发丝。他望着窗外沉沉的夜色，脑海中如走马灯般闪过近期所有的线索：兴和木料行、以次充好的劣质铁料、死在诏狱里的周掌柜、行为异常的工匠、“意外”身亡的核心工匠陈师傅、其子恰到好处的急病、工部那位行事诡秘的刘员外郎、京营手握兵权的石参将、宫里那位与永嘉侯府过从甚密的李永太监，还有那座始终若隐若现、盘踞在京城勋贵圈的永嘉侯府……
这些散落的点，在他脑中如同星子般移动、碰撞，逐渐连接成一条隐约可见的线，最终勾勒出一张隐藏在幕后的贪婪而狰狞的网。他们不敢直接对抗皇权，便选择从最薄弱也最关键的环节下手——西山工坊是陛下新政的根基，是“标准化”与“机械动力”的试验田，毁掉这里，就等于断了陛下的臂膀。刺杀皇帝是诛九族的大罪，他们未必有这般胆量，但让一个“不懂规矩”的老工匠“意外”死亡，让一座“劳民伤财”的工坊关键设备“自然”损坏，却是成本低廉、收效显着的阴招。
王瑾指尖在窗棂上轻轻敲击，节奏沉稳，如同在盘算着棋局。他深知，陛下将此事交给他，便是要他织一张天罗地网，将这些藏在阴影里的魑魅魍魉一网打尽。