西山一号水力工坊的试运行成功，恰似惊雷裂帛。那轰鸣的机杼声穿透层峦叠嶂，如同一柄刚锻成的利刃，划破了京城表面的平静，直刺紫禁城深处某些人的心底——那里蛰伏着盘根错节的旧势力，正被这新生的力量搅得坐立难安。
暖阁内熏香袅袅，朱祁镇指尖摩挲着于谦呈递的边境捷报，宣纸上“宣府大捷”四个朱红大字，并未在他眼底掀起多少波澜。宣府、大同的胜利，本就在他预料之中：新式后勤体系如血脉贯通，标准化军械似虎添翼，击退也先那点试探性进攻，不过是新政初试锋芒的必然结果。他真正凝视的，是捷报背后那股汹涌的暗流——旧勋贵与宦官势力交织的罗网，已因西山工坊的崛起而绷紧。
“于卿，前线将士浴血，后勤保障得力，此战之功，当归于诸位。”朱祁镇将奏折轻置于案，语气平和却暗藏锋芒，“但也先受挫必不甘心，边患暂歇正是蓄力之时。西山工坊需开足马力，二三号工坊与钢铁厂的建设，须日夜赶工，万不能有半分耽搁。”
于谦躬身领旨，脸上的激动早已沉淀为沉静。他如今愈发明白皇帝的深谋远虑：一场边胜不过是微光，唯有将新政的根基深植于大明疆土，让标准化、工业化的新秩序取代旧制，才是真正的长治久安。君臣二人又就兵员轮换、军械补充、九边推广西山模式等事宜细商半刻，于谦才躬身告退，袍角扫过青砖的声响，在暖阁中留下淡淡的余韵。
于谦的脚步声刚消失在长廊尽头，王瑾便如影子般悄无声息地滑入暖阁，脸上凝着一层化不开的凝重，连呼吸都压得极轻。
“皇爷，”他俯身在朱祁镇耳边，声音低得如同蚊蚋，“兴和木料行的周掌柜，昨日在诏狱中‘突发急病’，没了。”
朱祁镇执笔的手骤然一顿，一滴浓墨在宣纸上晕开，如同一朵骤然绽放的墨色毒花。他抬眼时，眼底已无半分暖意，只剩寒潭般的清冷：“哦？倒是巧得很。是咱们的人失手，还是有人急着让他‘闭嘴’？”
“奴婢亲自查验过，绝非刑讯致死。”王瑾额角渗出细汗，“那症状怪得很，像是西域传来的‘碧鳞毒’，发作起来快如闪电，送入牢房不过半个时辰，便口鼻溢血而亡。送饭的狱卒是内厂番子，身家清白无虞，但接触过食盒的，有三个是刑部的老油子——都是当年王振提拔的旧人，奴婢已将他们秘密控制，正在连夜审讯。”
“死无对证，倒是干净利落。”朱祁镇冷哼一声，将笔掷于案上，“周掌柜一死，兴和木料行这条明线就算断了。但这幕后之人急于灭口，恰恰证明我们摸对了根脉。”
“是奴婢失察，未能护住关键人证，请皇爷责罚！”王瑾“噗通”一声跪倒在地，额头贴紧青砖。
“起来吧，不怪你。”朱祁镇虚扶一把，目光投向窗外被宫墙切割得方方正正的天空，“对手在朝堂经营数十年，树大根深，若连这点断尾求生的狠辣都没有，反倒奇怪。周掌柜不过是枚弃子，他知道的，恐怕也只是皮毛。”他顿了顿，语气陡然沉凝，“永嘉侯府那边，可有异动？”
“回皇爷，永嘉侯张辅近日称病告假，闭门谢客，府门都快长出草了。”王瑾起身回话，语速极快，“但他府上的大管家，前日深夜乔装出府，去了城西一处僻静私宅。奴婢查证过，那宅子的主人，是司礼监随堂太监李永的远房表亲——而这李永，早年曾受过张辅的提拔之恩。”
“李永……”朱祁镇缓缓咀嚼着这个名字，指尖敲击着案几，发出清脆的声响。司礼监作为内廷之首，权力煊赫，王振倒台后，几位掌印太监向来安分守己，这李永平日里不显山不露水，没想到竟是藏在暗处的棋子，“看来这张网，比朕预想的还要密。宫里宫外，盘根错节，倒是有趣得很。”
他沉吟片刻，眼中闪过一丝狡黠：“李永贪财，这是他的死穴。你找个由头，赏他个盐铁转运的肥差，让他以为朕依旧信任他。把这枚棋子摆在明处，总比让他缩在暗处作祟要好。”
“奴婢明白，这是欲擒故纵之计。”王瑾心领神会。
“还有西山工坊。”朱祁镇的语气骤然严肃，“安保等级再提三级，赵铁柱与几位核心大匠，要加派内厂精锐暗中护卫，寸步不离。”他眼底闪过厉色，“技术可以复刻，物料可以寻找，但能理解朕理念的顶尖工匠，可遇不可求。朕断定，他们下次动手，目标必是人。”
“奴婢早已安排妥当！”王瑾躬身应道，“内厂精锐已混入工匠队伍，乔装成学徒杂役，日夜轮守，绝无纰漏。”
就在暖阁中君臣密议布局的同时，司礼监值房深处的静室内，气氛却凝滞得如同浸在冰水中。檀香袅袅，却驱不散满室的压抑，精致的紫砂茶具旁，曹吉祥身着绛紫色蟒袍，手指慢条斯理地拨弄着茶沫，浑浊的眼珠偶尔闪过一丝精光，如同蛰伏的老狐。
李永垂手侍立在旁，腰弯得几乎要折断，脸上堆着谄媚的笑容，后背却早已被冷汗浸透。这位司礼监掌印太监是宫中活化石，连王振得势时都要让他三分，如今突然找自己问话，绝非闲谈那么简单。
“李永啊，”曹吉祥的声音阴柔迟缓，带着太监特有的尖细，却字字都像重锤敲在李永心上，“咱家听说，西山那边闹得挺热闹？皇上弄的那个水力锤子，真能锻造出神兵利器？”
“回干爹的话，确……确有成效。”李永的声音带着不易察觉的颤抖，“听说新锻的铁器坚不可摧，于尚书在宣府能打胜仗，全靠这些新军械撑着。”
“哦？那倒是皇上圣明，文治武功，咱们做奴婢的也跟着沾光。”曹吉祥呷了口茶，眼皮耷拉着，像是没睡醒一般，“不过话说回来，这新东西虽好，可太费银子了。营造司、内帑的银子，跟流水似的往西山淌，底下好些人都快揭不开锅了。”
他话锋一转，目光似不经意地扫过李永：“就说你那远房表亲，永嘉侯府的大管家，前儿个还托人递话，说侯爷近来手头紧，连府里下人的冬衣银子都凑不齐了——你说这事儿，可笑不可笑？”
李永的额头“唰”地一下冒出冷汗，顺着鬓角往下淌，浸湿了衣领。曹吉祥这话看似闲谈，实则字字诛心！永嘉侯府与兴和木料行的勾结，他居中传递消息、输送利益的勾当，这位老狐狸竟早已了如指掌！
“干……干爹明鉴！”李永的声音抖得不成样子，膝盖都在打颤，“这其中定有误会！永嘉侯府怎么会缺银子？许是管家弄错了，奴婢回头就去问清楚，绝不让这些琐事扰了干爹清静！”