库房门轴锈得发苦，“吱呀”一声像濒死老妪的咳喘，王瑾的影子贴着墙根滑进去，连脚步声都揉进了脚边的炭灰里。他怀里揣着卷桑皮纸册，封皮磨得露出麻线经纬，乍看像账房先生用废的旧账本——可指尖一捻纸页，上面哪有半个汉字？全是蝌蚪似的符号缠在箭头里，大圈套小圈像困在蛛网里的星子，旁人瞅着就是天书，在朱祁镇眼里却是剖开阴谋的刀。
“皇上，炭价的异常，在这。”王瑾垂首时，后颈的旧疤在烛火下泛着淡红，指尖点向符号链第三环：三个套叠的圆圈旁，歪歪扭扭刻着个“廿”字。这是他跟朱祁镇的密语——三日内，京城三大炭商私下聚了两次，比往年冬前的碰头早了整半月。
朱祁镇的目光扫过纸页，脑中的数据流瞬间像潮水般涌上来，每一条都带着冷意：
兴隆炭行的王掌柜，前几日刚从塞外囤了八千担木柴，按理说该抬价等着过冬，市价却反降了三成，这赔本的买卖，分明是在清场；
顺天府的炭税簿子，三日前突然多了行“损耗”的条目，四百两白银没了去向，批文上的墨还没干透；
西市那家开了十年的煤铺，掌柜的昨夜被蒙面人“请”走，今晨铺面就挂了“歇业”的木牌，门板上还留着半道刀痕，像被啃过的骨头。
指节叩在黑黢黢的煤堆上，“笃笃”声在空库房里荡着回音，朱祁镇的声音比炭还凉：“他们在挤小商户。先压价把散户逼死，再垄断抬价——可惜啊，蜂窝煤断了他们的根。”
王瑾没说话，炭笔在纸角飞快勾了几笔：一只蜷缩的蝎子，尾针正对着画好的蜂窝图案，毒刺尖上还沾着点墨点，像刚淬了毒。
暗室里没窗，只有盏羊角灯悬在梁上，昏黄的光裹着灰尘落下来，把王瑾的影子拉得老长。他褪下外袍时，脊背的烫疤露了出来——那是幼年在炭窑当奴时，被炭盆烙下的“贱”字印，此刻在灯影里像团拧巴的枯树皮。他从床底拖出个乌木匣，匣子上的铜锁都生了锈，打开时“咔嗒”响，里面没有金银，只有三十六枚铜牌码得齐整，每块牌面都刻着工部仓库的货架编号，那是他埋在京城各处的暗桩记号。
“查三件事。”朱祁镇的声音从灯影外传来，淬着冰碴子，“第一，兴隆炭行的银钱往哪流；第二，顺天府是谁签了‘损耗’的批文；第三，西市掌柜的尸首，埋在哪个乱坟岗。”
王瑾点头时，指尖在铜牌上扫过，三块牌被挑出来，在掌心排成个三角阵：左首的牌刻着“车”字，指的是车马行的眼线——京城所有运银的骡车，都逃不过他们的眼；右首的刻着“瓦”字，是丐帮的暗桩——乞丐们趴在街角巷尾，什么动静都能听着；最顶上的刻着“吏”字，是户部的书办——账册里的猫腻，他一摸就知。
手指捏住“吏”字牌，猛地一掰，铜牌“啪”地断成两半。王瑾抬眼时，眼底亮着点光——破局的关键，就在顺天府那本被改了的账！
哑仆从阴影里递来炭条和粗纸，纸边还沾着草屑。王瑾闭目凝神时，手指在虚空里划动，像在摸一本看不见的账册——顺天府的粮炭册他早记熟了，哪处墨迹晕染是后添的，哪处朱砂勾销是慌的，哪处纸背透印着私章的边，全在他脑子里摆着。
炭条在纸上游走，沙沙声像春蚕啃叶：
那四百两白银，没进国库，被兑成了成色驳杂的碎银，经“永昌”钱庄转了三手，最后送进了南城的“聚赌坊”；
批文上的署押，是府丞李茂山的私章，可印盖得歪了半寸，印泥里掺了廉价桐油——昨夜急急忙忙盖的，连印泥都没调匀；
赌坊的暗门后，寅时三刻有人抬了袋银角子出来，袋底沾着黄土，送进了兴隆炭行的后门，那土味，跟顺天府后巷的土一个样。
朱祁镇听完，指节在桌案上敲了两下，冷笑里带着刃：“李茂山？王振的干儿子啊……真是条喂不饱的狗，给点好处就敢啃朝廷的粮！”
夜色浓得像化不开的墨锭，泼在西苑试验田的麦叶上，连风都蜷着身子不敢大声喘。赵铁柱蹲在田埂上，粗糙的掌心托着三颗麦粒，指节因为用力而泛白——麦粒本该是金晃晃的，此刻却裹着层灰斑，像被毒火燎过，一捏就掉渣。“白日还好好的！”他嗓子干得像冒火，话里带着颤，“就浇了遍渠水，转眼就成这样了……这不是毒是什么？是冲着咱们的试验田来的！”
老徐头佝偻着腰，烟锅在田埂上敲了敲，碎土渣里滚出点油星子，他的声音比烟锅还哑：“水渠上游飘着油花子，刚才捞了点，闻着像桐油。”
朱祁镇蹲下来，指尖捻起颗带灰斑的麦粒，搓了搓，指缝里漏出点黑末，还带着股硫磺的刺鼻味。他起身时，眸子里的寒光比夜露还冷：“是炭粉。混了硝石的劣质炭粉，遇水就发热，把麦根都烧烂了——他们断不了蜂窝煤的路，就来毁咱们的苗！”
王瑾手里的符号册“哗哗”翻着，停在一张画着叉的田垄图旁：两个交叠的蹄印，一个深一个浅，指向皇庄东北角的荒林——那是运炭车常走的路。