“无妨。”朱祁镇摆摆手，“我不要你挥锄头，要你的心和手。心要细，能沉下去琢磨；手要稳，能一丝不差地按我的‘方子’做。堆肥的原料配比、翻堆的时间、播种的深浅、浇多少水……都要像你筛石炭粉那样细，像压蜂窝煤那样准。”他顿了顿，声音沉了些，“这关系到天下百姓能不能吃饱饭，少些饥荒。比造宫殿、卖蜂窝煤，分量重多了。你敢接吗？”
“吃饱饭……”赵铁柱喃喃重复着，眼里的光更亮了。他想起小时候跟着爹逃荒，三天没沾一粒米，差点饿死在路边——那种饿到烧心的滋味，他记了一辈子。蜂窝煤的成就感，瞬间被一种更重的责任感压过。他猛地挺直腰杆，那曾抵住院角老槐树的腰板绷得笔直：“敢！奴才敢！东家怎么说，奴才就怎么做！保准一丝不差！”
这时，王有福领着七八个庄户来了。这些汉子大多面黄肌瘦，穿的袄子补丁摞补丁，脸上带着庄稼人的风霜，还有点怕生——眼神躲躲闪闪的，不敢看朱祁镇。
只有为首的老者不一样。他身材干瘦，背有点驼，可眼睛清亮得很。看到朱祁镇脚下的泥土，又听到他和赵铁柱的对话，浑浊的眼里闪过一丝亮光——那是看到“懂行的人”的光。
“主子，人带来了。这是老徐头，庄里种了一辈子地，侍弄菜畦是把好手。”王有福介绍道。
朱祁镇的目光落在老徐头身上，点了点头，然后扫过众人，声音不高，却清清楚楚传到每个人耳朵里：“今日找你们来，是要在这百亩地上试新法子种地。活计可能比平时繁琐，规矩也多，但工钱翻倍，一日管三顿饱饭——顿顿有米有菜。愿意干的，留下听赵师傅安排；不愿意的，现在走，绝不怪罪。”
“工钱翻倍？管三顿饱饭？”
这话一出口，庄户们瞬间炸了锅。有个年轻汉子攥紧了补丁袄的衣角，喉结滚了滚——他家里有三个娃，常年吃不饱；还有个中年妇人（原是庄户家的，跟着男人来的），眼里一下子湿了，伸手拉了拉男人的袖子。
老徐头没说话，只是往前挪了一步，站到了赵铁柱身边——这个动作，就是最好的回答。他种了一辈子地，看着庄里的地一年比一年瘦，看着堆肥场的肥一年比一年没用，心里早憋着股劲，只是没处使。如今有人要搞新法子，还肯给饱饭，他怎么会走？
很快，一支奇怪的“农业试验队”就成了形：“队长”是前铁匠赵铁柱，“技术顾问”是老把式老徐头，队员是七八个盼着饱饭、半信半疑的庄户。
朱祁镇亲自带着他们做第一步：堆肥革命。
他在地上画了堆肥池的尺寸，用树枝比着：“人粪尿三成，牛马粪四成，碎秸秆两成，草木灰一成——比例不能错。铺的时候要分层，一层料一层土，像盖房子砌砖一样。湿度要刚好，抓一把能攥成团，松开能散——太湿了烂，太干了沤不透。”
他还拿出个简陋的竹筒温度计——是让工坊做的，竹筒里装了带颜色的水，标着刻度：“发酵的温度要像铁匠看炉火一样准！不到五十度，肥力激不出来；超过七十度，养分就烧没了。每天翻一次堆，每次翻都要测温度，记下来。”
赵铁柱听得极其认真，手里拿着朱祁镇特意给他的小本子，用炭笔歪歪扭扭地画符号——他不认字，就画圈记温度，画横线记翻堆次数。等朱祁镇说完，他直接跳进半人深的肥坑里，用手抓了把粪料，凑到鼻尖闻了闻，又摸了摸竹筒温度计：“东家，这温度还差些，得再加点碎秸秆？”
朱祁镇点头笑了：“对，加两成秸秆，调调碳氮比。”
老徐头在旁边看着，浑浊的眼里亮光越来越盛。他种了一辈子地，攒粪肥都是凭感觉，从没见过有人把“攒粪”这件事做得这么讲究——连比例、温度都算得明明白白。他忍不住蹲下身，学着赵铁柱的样子摸了摸粪料，又看了看竹筒温度计，嘴里喃喃：“这么细……怕是真能成……”
与此同时，朱祁镇开始给试验田分区。他根据土壤的颜色、松软度，把百亩地分成了小块：这边冬播芜菁和小麦，那边开春种大豆，还有一小块，他藏了袋种子——是从南方秘密运来的占城稻。“麦-豆-苜蓿”的轮作雏形，在他脑子里渐渐清晰。
初冬的风掠过田野，卷起几片枯叶，落在堆肥池上。池里蒸腾着淡淡的白气，那是微生物在“努力工作”的迹象——赵铁柱正领着庄户们翻堆，额头上的汗顺着脸颊往下淌，却没一个人喊累；老徐头在旁边指导庄户认土壤，手里拿着根树枝，在地上画着根须的样子，讲解怎么保墒；连最开始犹豫的年轻汉子，都干劲十足地挑着水，往堆肥池里补湿度。
这片田埂上的热闹，却没逃过暗处的眼睛。
田埂边的枯柳林里，李福安缩在树后，手里攥着根枯枝，指节都泛了白。他是奉王振的命来盯着朱祁镇的——蜂窝煤的事让王振损失惨重，心里早憋着气，就盼着抓小皇帝的把柄。
从京城跟到永丰庄，李福安一开始还纳闷：小皇帝放着朝堂上的炭商告状不管，跑来这乡下干什么？可看到朱祁镇蹲在粪堆前、跳进肥坑里，看到他跟庄户们一起琢磨种地，李福安先是愕然，随即嘴角勾起一丝阴冷的笑。
“玩泥巴？搞粪堆？”他低声自语，声音里满是幸灾乐祸，“王公公正愁没把柄呢！堂堂天子，不务正业，跟贱民混在一起弄这些污秽东西，简直是自甘堕落！有失体统！”
他仿佛已经看到了自己在王振面前添油加醋的样子——看到王振那阴鸷的脸上露出满意的笑，看到朝堂上的清流们对着小皇帝口诛笔伐。李福安小心翼翼地往后退，像条毒蛇一样隐进树林深处，脚步飞快地往京城赶——他要把这个“好消息”尽快禀报给王振。
风更冷了，吹得枯柳枝呜呜响。试验田里，赵铁柱刚测完堆肥温度，朝朱祁镇喊：“东家！五十度了！刚好！”
朱祁镇抬起头，朝着赵铁柱笑了笑。他没看到柳林里的动静，却能感觉到暗处的暗流——蜂窝煤点燃的火，已经引来了豺狼；如今这田埂上的“新芽”，自然也会成为对手的“罪证”。
可他不怕。
他走到田埂边，抓起一把土，泥土在指尖散开，带着湿润的气息。这土里，埋着的不只是种子，还有天下百姓的温饱，还有大明朝的未来。蜂窝煤暖身，粮食安魂，这两条路，再难也要走下去。
初冬的阳光透过云层，洒在试验田里。堆肥池的白气袅袅升起，和远处农舍的炊烟缠在一起，像一条看不见的线，一头连着工坊的烟火，一头连着田埂的泥土。
种子，已经悄然埋下。只待来春，破土而出。