听雨轩临水而建，竹木掩映，果然清静。伙计引着她上了二楼一处名为“兰室”的雅间。推门而入，只见临窗的茶榻上，早已坐着一位妇人。
那妇人约莫三十五六年纪，穿着沉香色遍地锦长袄，墨兰暗纹的马面裙，发髻挽得一丝不苟，只簪着两支素银簪子并一朵小小的珍珠鬓花。她容貌并非绝色，却端庄秀丽，眉宇间带着一股书卷气的沉静与久居人上的疏离感。见沈清弦进来，她并未起身，只微微颔首，目光平和地打量过来，带着审视，却并无恶意。
“沈东家，请坐。”妇人开口，声音温和，却自有一股不容置疑的威严。
“夫人。”沈清弦敛衽为礼，从容在她对面的蒲团上坐下。韩管事则安静地守在了雅间门外。
妇人亲手执壶，为她斟了一杯清茶，茶香袅袅。“冒昧相邀，唐突之处，还望沈东家见谅。”
“夫人客气了。”沈清弦双手接过茶盏，并未饮用，只置于面前，“不知夫人召见清弦，有何指教？”
妇人微微一笑，那笑容浅淡，却瞬间柔和了她略显清冷的面容。“指教不敢当。只是听闻沈东家于香道一途，别具匠心，不仅复原了前朝‘玉华’古方，更得长春宫娘娘青眼，心中好奇，故想一见。”她顿了顿，目光落在沈清弦脸上，带着一丝不易察觉的探究，“更听闻，东家与睿亲王殿下，似有旧谊？”
来了！沈清弦心中警铃大作，面上却不动声色，只淡淡道：“夫人消息灵通。清弦确曾蒙王爷相助，度过难关，此恩不敢或忘。至于旧谊……清弦微末之身，不敢高攀，唯有勤勉经营，方能不负王爷昔日之投，亦不负自身立世之志。”她回答得滴水不漏，既承认了萧执的帮助（这是无法否认的事实），又将关系限定在“恩情”与“投资”的范畴，撇清了暧昧。
妇人听了，眼中掠过一丝几不可察的赞赏，却并未深究，转而道：“东家志气可嘉。如今玲珑阁声名远播，更是即将货通江南，前途不可限量。只是……”她话锋微转，语气依旧平和，却带着一丝深意，“木秀于林，风必摧之。东家可曾想过，这京城之地，水深浪急，有些时候，并非仅凭技艺与勤勉，便能一帆风顺？”
沈清弦抬眸，迎上妇人那双仿佛能洞悉一切的眼睛，心知正题来了。“清弦明白。立世不易，经商更艰。唯有谨小慎微，步步为营，方能求存。”
“谨小慎微，固然不错。”妇人轻轻摩挲着手中的青瓷茶盏，“然，有时风雨骤至，非一己之力可挡。需知，在这京城，想要站稳脚跟，尤其是女子，除了自身硬，还需……懂得借势，亦需懂得，避开某些漩涡。”
她的话语如同这雅间内氤氲的茶香，清淡却意蕴深长。沈清弦隐隐感觉到，这位妇人绝非常人，其言外之意，似乎是在提醒她，亦或是在……招揽？
“夫人金玉良言，清弦受教。”沈清弦姿态放得更低，“只是清弦愚钝，不知该如何‘借势’，又该如何‘避祸’？还望夫人明示。”
妇人深深看了她一眼，却并未直接回答，只是淡淡道：“势，在人脉，亦在抉择。祸，在明枪，亦在暗箭。譬如那东市新开的‘凝香馆’，譬如……某些不该攀扯的关系。”她的话点到即止，随即起身，“今日与东家一晤，甚慰。茶凉了，便失了味道。告辞。”
她并未留下姓名，也未说明身份，便如来时一般突兀地离去了。
沈清弦独自坐在雅室内，看着对面那杯未曾动过的、已然微凉的茶水，心中波澜起伏。这位神秘的妇人，她是谁？是敌是友？她的提醒，是善意，还是另一种形式的试探或警告？
静水深流，其下暗涌丛生。沈清弦知道，自己已然置身于一个更加复杂诡谲的棋局之中。每一步，都需如履薄冰。她缓缓端起那杯凉茶，一饮而尽。茶已凉，心却愈发清醒。无论前路如何，她已别无选择，唯有继续前行。