水榭小苑坐落在陆府西院最僻静的一角，名副其实地傍着一池残荷。虽名“小苑”，实则只是三间打通了的抱厦，以一道曲折的九曲回廊与主院相连，夏日里应是纳凉赏荷的好去处，如今深秋，只余下满池枯梗败叶，在萧瑟的秋风中发出细微的呜咽，平添几分凄清。
比起那间阴暗的偏房，此处已是天上地下。屋内陈设简单却洁净，一应家具虽不新，却是上好的榆木，窗明几净，推开支摘窗，便能将大半荷塘景色收入眼底。空气里弥漫着水汽与枯叶腐烂的淡淡气味，却比偏房的霉味好上许多。
周妈妈欢喜得不知如何是好，里外忙碌着收拾，嘴里不住念叨：“好了好了，姑娘总算能有个像样的地方住了，老夫人还是心善的……”
沈清弦却无多少喜色，她站在窗边，目光沉静地扫视着这片属于自己的“新天地”。位置僻静，有利有弊。利在不易受人打扰，便于她暗中行事；弊在若真出了什么事，求救也难。这九曲回廊，是通路，亦可能是绝路。
李妈妈亲自带了两个小丫鬟过来，一个名唤小鹊，约莫十三四岁，圆脸大眼，看着还算伶俐；另一个名唤小鸠，年纪稍长一两岁，瘦削沉默，低眉顺眼，存在感极低。
“这是老夫人拨来伺候你的。”李妈妈语气依旧没什么温度，“小鹊负责屋内洒扫、传递东西，小鸠做些粗重活计，看守院门。你好生将养，无事莫要四处走动，免得冲撞了主子。”话语里的警告意味不言而喻。
沈清弦温顺应下：“奴婢晓得，谢老夫人、夫人和李妈妈安排。”
李妈妈走后，小鹊倒是活泼，手脚勤快地帮着周妈妈归置物品，嘴里还甜甜地叫着“姨娘”，眼神里充满了对新主子的好奇。而小鸠则默默拿起扫帚，开始清扫回廊上的落叶，动作机械，几乎不发出什么声响。
沈清弦将两人的表现尽收眼底，心中已有初步判断。小鹊年纪小，心思浅，易打交道，也易被收买或利用。而小鸠……那份过分的沉默和刻板的动作，反而让她心生警惕。这究竟是本性如此，还是刻意伪装？她是老夫人的人，还是王夫人甚或是其他什么人安插的眼线？
她不动声色，只表现出恰到好处的疲惫与对新环境的些许不安，吩咐小鹊去厨房领些热水，又让小鸠不必急着清扫回廊，先整理一下小苑角落那间堆放杂物的耳房。
支开两人后，她与周妈妈迅速交换了一个眼神。
“妈妈，这两日辛苦你，借着采买或与旧相识聊天的机会，打听一下这小鹊和小鸠的来历，尤其是小鸠。”沈清弦低声道。
“姑娘放心，老奴明白。”周妈妈点头，又忧虑地看了看窗外，“这地方虽好，却也孤零零的，老奴怕……”
“无妨，”沈清弦打断她，目光掠过那池枯荷，“孤静有孤静的好处。妈妈，我们如今算是暂时站稳了脚跟，下一步，需得尽快弄清府内眼下的情形，尤其是……朝堂上可有与三皇子、永嘉侯府相关的风声。”
她搬来水榭小苑，行动虽仍受限，但比起偏房已是天壤之别。至少，周妈妈出入更为方便，与外界的联系也多了一丝可能。
安顿下来的第一夜，沈清弦睡得并不踏实。陌生的环境，潜在的监视，以及对未来的筹谋，让她在黑暗中异常清醒。约莫子时前后，窗外回廊上传来一阵极轻微的、几乎被风声掩盖的脚步声，很慢，很稳，不像是小鹊那等年纪丫鬟的步子。
沈清弦悄然起身，隐在窗后阴影里向外望去。月色清冷，只见小鸠瘦削的身影，正提着一盏光线昏蒙的气死风灯，沿着回廊慢慢走着，不像巡逻，倒像是在……丈量或者熟悉路径？她的脚步在某些地方会微微停顿，目光似乎扫过廊柱的阴影和连接荷塘的石阶。