获得莱佛士的授权后，联盟终于摆脱了四面楚歌的绝境，迎来了宝贵的“休养生息”时期。
我利用这暴风雨前的宁静，开始疯狂地建设。
第一步，便是打通北方的商路。
1818年的雨季刚过，艾萨拉联盟的商船队便如离弦之箭，射向了中南半岛的各个港口。
由陈闯门，何白水率领联盟最快的“信风”号舰队，带着我们艾萨拉壹型火铳、鲜美的鱼露、虾酱以及上等的“定东城”烟草，去敲开暹罗（泰国）、真腊（柬埔寨）、以及广南国（安南）的大门。
在四海商行邱正序的引荐下，我们的船队在湄南河畔受到了热烈的欢迎。
“暹罗的大米，不仅颗粒饱满，而且价格公道。”陈闯门在给我的信中写道，“我已与当地米商签订了长期契约。从今往后，艾萨拉的城市再无缺粮之虞。”
紧接着是安南（越南）和真腊（柬埔寨）。
凭借着我们在顺化港早已打下的基础，再加上陈闯门那长袖善舞的手段，一条从婆罗洲北岸直通中南半岛腹地的“粮食与香料之路”，迅速成型。
源源不断的稻米、木材、生丝，顺着这条航路，汇入我们的港口；而我们的“黑鳞甲”、精制钢刀，以及那些让土着贵族爱不释手的精美瓷器（转口），则换回了数不尽的真金白银。
这是一条充满了财富的“黄金航线”，我们用他们急需的武器和奢侈品（烟草），换回了我们稀缺的战略物资——暹罗的优质大米、真腊的战象、以及广南国那令整个欧洲都为之疯狂的顶级白糖。
如果说周边贸易只是解决了温饱，那么与大清国的贸易，才是我们真正腾飞的翅膀。
这一切，都要归功于南洋华商总会，归功于茜薇。
那是一个风和日丽的午后，一艘悬挂着“南洋华商总会”龙旗的五桅大船，缓缓驶入了龙牙港。
他们带来了我们最渴望的东西——来自大清国的特产。
“总长，”陈闯门指着码头上那堆积如山的货物，眼睛都在放光，“您看！那是景德镇最上等的青花瓷！那是苏州织造局出的云锦！还有那是徽州的墨锭、宣州的纸！”
这些货物，对于远离故土的华人移民来说，不仅仅是商品，更是“乡愁”。
当第一批来自故乡的瓷器和丝绸被摆上龙牙港的货架时，整个港口都沸腾了。那些平日里省吃俭用的老移民，即使花光积蓄也要买上一件，只为在异国他乡，能摸一摸那熟悉的纹理，闻一闻那故土的气息。
而我们的回礼是对等的丰厚。
婆罗洲特产的燕窝、鱼翅、海参，以及我们种植园出产的顶级胡椒、肉豆蔻，通过华商总会的船队，源源不断地运往广州十三行。
在广州，这些来自“南洋红旗帮”的货物，引起了轰动。
虽然大清官府对“张保仔”这个名字依旧讳莫如深，但在民间，在那些精明的商人眼中，这三个字，已经成了“顶级南洋货”的金字招牌。
双向的贸易，带来了双向的繁荣。
龙牙港，这座扼守南海咽喉的要塞，迅速蜕变为一个真正的“转口贸易中心”。来自大清的丝绸瓷器在这里卸货，然后被分装上前往西洋、中东的商船；而来自南洋的香料珍宝，则在这里汇聚，等待着北上大清的季风。
然而，我的野心远不止于此。
大清的市场虽大，却终究有着官府的掣肘。真正的星辰大海，在更遥远的西方。
星洲（新加坡），这座由莱佛士爵士亲手打造的自由港，便是我们通往世界的跳板。
在茜薇的暗中协助下——“益行”的渠道对我们敞开了大门——我们在星洲最繁华的商业街区，买下了一栋三层高的洋楼。
“艾萨拉会馆”，正式挂牌。
这不仅仅是一个商行，更是一个“窗口”。
一楼，是展示厅。我们将婆罗洲最珍稀的特产——巨大的玳瑁壳、成色极佳的珍珠、以及那些经过改良工艺后的精制烟草和咖啡，如艺术品般陈列其中。
二楼，是交易所。依斯干达·陈，这位精通五国语言的外交天才，常驻于此。他穿着笔挺的西式礼服，手持高脚酒杯，周旋于各国的领事与大商人之间。
“这是来自艾萨拉的咖啡，”他优雅地向一位英国伯爵推销，“在伦敦的咖啡馆里，它将是绅士们最新的宠儿。”
三楼，则是情报中心。“影堂”的密探们以此为据点，收集着来自世界各地的每一条信息——欧洲的战局、印度的棉花价格、甚至荷兰总督府的最新动向。
随着“艾萨拉会馆”的建立，我们的触角，终于伸向了那些我们从未涉足的领域。
欧洲线：通过与英国东印度公司的合作，我们的胡椒和香料，直接装上了前往伦敦的商船。作为回报，英国人的工业品——精钢、钟表、甚至蒸汽机图纸（虽然是过时的型号），开始流入我们的手中。
中东线：穆萨等阿拉伯商人，成为了我们最忠实的伙伴。他们将我们的瓷器和丝绸，沿着古老的海上丝绸之路，运往波斯湾和红海，换回了大马士革的钢刀、阿拉伯的战马，以及关于奥斯曼帝国的珍贵情报。
印度洋线：我们甚至尝试着与孟买的巴斯商人建立了联系，将我们的触角伸向了那片神秘的次大陆。
1819年，在西方航线和中南航线进入成熟稳定期后，我开始布局东北亚。这一次，我带上了茜薇。这一年的季风季节，一支规模空前庞大的联合商船队，浩浩荡荡地驶出了龙牙港。
这支船队由二十艘满载着南洋香料、珍稀木材和西洋工业品的“艾萨拉”武装商船，以及三十艘悬挂着“南洋华商总会”龙旗的大型福船组成。
我亲自挂帅，周博望随行。而茜薇这一次以南洋华商总会会长的身份，登上我的旗舰“巨鲸号”，与我并肩而立。
我们的目标，是那个被誉为“万国津梁”的海上王国——琉球。
琉球王国，虽是大清的藩属，却有着独特的地位。它不仅向大清朝贡，同时也与日本的萨摩藩有着千丝万缕的联系。它是连接中国、日本、朝鲜乃至东南亚的天然枢纽。
航行途中，海风轻拂。
茜薇站在船头，海风吹起她的长发，露出那张秀美绝伦的侧脸。她指着前方那片碧蓝的海域，轻声说道：“你知道吗？琉球国王有一口着名的铜钟，上面刻着‘万国津梁’四个大字。意思是，琉球是连接万国的桥梁。”
“而今天，”我握住她的手，感受着掌心的温热，“我们就要借这座桥，去打开一扇新的大门。”
数日后，那霸港遥遥在望。
我们的到来，在琉球引起了巨大的轰动。琉球国王尚灏，在得知这支船队不仅有着艾萨拉联盟的赫赫威名，更有着南洋华商总会的官方背书后，给予了我们最高规格的礼遇。
在那霸的首里城正殿，我们受到了国王的亲自接见。
周博望献上了我们精心准备的礼物——一对半人高的红珊瑚树，以及十箱产自我们兵工厂的精良火绳枪。
尚灏国王大喜过望。在这个海盗横行、列强环伺的时代，武力，永远是小国最渴望的安全感。
作为回报，国王不仅特许我们在那霸设立“艾萨拉商馆”，更承诺将为我们引荐来自日本萨摩藩和朝鲜王国的特使。
在琉球王室的牵线下，我们在一座隐秘的别院里，见到了萨摩藩的家老。
当时的日本，正处于江户幕府的“锁国”时期。只有长崎一港对外开放，且仅限中国和荷兰商人。但萨摩藩为了获取利益，一直暗中通过琉球进行走私贸易。
我们的货物，正是他们最急需的。
“这……这是西洋的自鸣钟？！”萨摩家老看着我拿出的那座精致的座钟，眼睛都直了，“还有这……这是南洋的苏木和胡椒？！”
“不仅如此，”茜薇微微一笑，从袖中取出一份清单，“我们还有大不列颠帝国的棉布和普鲁士王国的钢材。只要贵藩愿意，这些……都可以是你们的。”
在那一夜的密谈中，我们达成了协议。
我们将通过琉球这个中转站，源源不断地向日本输入西洋的工业品和南洋的资源；而作为交换，萨摩藩将用他们的白银、铜矿以及精良的日本刀来支付。
一条绕过幕府锁国令、直通日本腹地的“地下黄金航道”，就这样被我们打通了！
与此同时，借助琉球，我们也接触到了朝鲜王国的使节。
朝鲜虽然同样闭关锁国，但他们对西洋的奇技淫巧和南洋的香料却有着浓厚的兴趣。
在见识了我们的“水蝮蛇”炮艇模型和那种能让黑夜如白昼的“鲸油灯”后，朝鲜使节当即表示，愿意在济州岛附近开辟一个隐蔽的“互市”点，专门与我们进行交易。
我们用南洋的物产，换回了朝鲜特有的高丽参、毛皮和一种极其坚韧的桑皮纸。
至此，以琉球为枢纽，北通日本、朝鲜，西接大清、南洋的庞大贸易网络，终于完成了最后一块拼图。
返航的那个夜晚，月色如水，海面泛着银光。
我和茜薇坐在“巨鲸号”的顶层甲板上，两杯红酒，映照着彼此的脸庞。
“我们做到了。”茜薇轻抿了一口酒，眼中闪烁着迷离的光芒，“从南洋到东亚，整个东方的海洋，现在都在我们的脚下。”