回到雅斯敏逃狱的那个晚上。
星洲总督府的灯火，彻夜未熄。
赫莉·斯图亚特公主站在露台上，海风吹乱了她金色的发丝，却吹不散她眉宇间的阴霾。她手中的水晶酒杯里，殷红的葡萄酒如同血液般摇曳。
“他放走了她。”赫莉的声音冰冷，没有回头，彷佛在对着空气说话，“在我的眼皮底下。”
阴影中，皇家海军情报官低声回应：“殿下，虽然没有直接证据表明张保仔与劫狱有关，但那个潜入的‘海鳝’达拉，对地形太熟悉了。而张保仔的反应太过镇定。”
“镇定……”赫莉冷笑一声，“他当然镇定。他不仅洗脱了‘顺风号’的罪名，还让南洋华商总会欠了他一个大人情。现在，连雅斯敏这条毒蛇都欠了他一条命。这个海盗王……他在下一盘很大的棋。”
“殿下，既然如此，我们是否应该……”情报官做了一个切断的手势，“趁他还未坐大，将艾萨拉联盟……”
“愚蠢。”赫莉猛地转身，目光如剑，“杀了他？然后呢？让婆罗洲再次变成海盗的乐园？让荷兰人趁虚而入，填补权力真空？”
她走到桌前，指着那张巨大的南洋地图。“看看这局势。荷兰人的范德卡佩伦已经到了巴达维亚，他的舰队正在苏门答腊集结。他要恢复荷兰东印度公司的垄断，他要将我们英国人彻底赶出这片海域！”
“而我们呢？我们在远东的兵力捉襟见肘。我们需要盟友，需要一个能替我们挡住荷兰人、又能替我们稳定航道的‘代理人’。”
“可是……张保仔？”情报官犹豫道，“他毕竟是个海盗。”
“他曾经是。”赫莉的眼中闪过一丝复杂的光芒，“但他现在更像是一个国王。”
“一个野心勃勃、却又懂得审时度势的国王。”
赫莉放下了酒杯，指尖轻轻敲击着桌面。“雅斯敏逃了，这或许……并不是坏事。”
“留着她，就等于留着一个活生生的威胁。这个威胁，会让张保仔时刻保持警惕，也会让他更加需要我们的支持。”
“这叫‘养寇自重’，不，应该叫‘驱虎吞狼’。”
她抬起头，眼中再无迷茫，只剩下属于斯图亚特王室的决断与冷酷。
“给我写一封正式的信函给张保仔。”
“告诉他……莱佛士爵士，想见他。”
“这是他最后的机会。如果他能说服比我更挑剔、更精明的莱佛士爵士……那么，大英帝国，不介意给他戴上一顶‘代理人’的皇冠。”
一个月后，星洲，大不列颠王国总督府。
这不是一场普通的会面。这是一场决定南洋未来十年格局的博弈。
托马斯·斯坦福·莱佛士爵士的办公室，宽敞明亮，充满了博物学家的气息。墙上挂着马来亚的古地图，架子上摆满了珍奇的动植物标本，空气中弥漫着雪茄与旧书的混合香味。
我带着周博望走进房间时，莱佛士正拿着放大镜，观察一朵刚刚采集来的胡姬花。
他比我想象的要年轻，约莫四十岁上下，身材瘦高，眼神中没有殖民总督常见的傲慢与粗野，反而透着一种学者般的、锐利而精明的光芒。
“张将军。”他放下放大镜，用流利的、带着伦敦口音的英语开口了。赫莉作为引荐人，坐在侧首，神情严肃。“请坐。尝尝这茶，是刚从大吉岭运来的头春。”
我从容落座，接过茶杯，轻抿一口：“茶色清亮，香气高远。总督阁下好品味。”用的也是纯熟的伦敦腔。
莱佛士有点讶异，看了赫莉一眼，似乎对我精通英语感到意外，与此同时，眼中的亲切感提升。他微微一笑，没有寒暄，单刀直入：“我阅读了赫莉公主提交的、关于你和你那片‘联盟’的全部报告。不可不说，你能够获得赫莉公主这么高的评价，让我感到非常意外！所以我对你非常感兴趣！”
“坦白说，这是我在东方，见过的最不可思议的‘奇迹’。”
“你，一个海盗，”他毫不避讳地用了这个词，眼神如刀，“却在婆罗洲的蛮荒之地，建立了炮兵学院、蒸汽锯木厂、甚至规划出了一座连我都自愧不如的‘棋盘’之城（山打根）。你甚至还懂得用‘防疫法’去战胜瘟疫。”
“这不像是一个海盗的行为。这更像是一个‘建国者’的野心。”
“总督阁下过奖了。”我平静地响应，不卑不亢，“我只是在用我认为正确的方式，让我们的家人们、族人们活下去，并且活得更有尊严。”
“尊严？”莱佛士笑了，那笑容中带着几分玩味，“一个有趣的词。对于弱者来说，尊严是奢侈品。对于强者来说，尊严是战利品。”
他话锋一转，语气变得尖锐：“那么，‘苏禄交易所’呢？将军阁下，据我所知，你是在用你的‘秩序’，让一群最没有秩序的苏禄海盗在你那里交易销赃。你不觉得，这是在玩火吗？如果有一天，他们的枪口转向了我们大英帝国的商船，这个责任……你担得起吗？”
这是试探，也是考验。他在质疑我的控制力，以及我的立场。
我直视着他的眼睛，没有丝毫退缩：“总督阁下，您是博物学家，您应该知道，驯化一头野兽，最好的办法不是鞭打，而是……喂食。”
“我并非在武装他们。我是在‘驯化’他们。”
“过去，他们为了生存而劫掠。现在，我给了他们一条活路——通过交易所，将他们抢来的‘脏物’变成合法的‘商品’；通过缴纳‘保护费’，换取更先进的火铳和更便宜的弹药。”
“我用利益的锁链，将他们从‘劫掠者’变成了‘纳税人’。这条锁链，比皇家海军的炮火更坚固。”我顿了顿，特意加重了语气：“而且，这条锁链的另一端，握在我的手里。只要联盟的航线安全，只要我们的贸易伙伴——比如大英帝国——的利益得到保障，这群狼，就是最好的看门狗。”
“哈哈哈哈！”莱佛士发出了由衷的大笑，眼中的欣赏之色溢于言表，“精彩！精彩绝伦的比喻！用经济的锁链去捆绑饿狼……张将军，你若是生在伦敦，一定会成为下议院最出色的演说家！”
但是他神情一敛，森然道:“你的解释，不能消除我的疑虑，我觉得你应该约束你的法国上尉，关闭苏禄交易所！”
我愣了一下。本来想正告莱佛士，“这是我艾萨拉联盟的内部事务，不容他人干涉。”但是我转念一想，就爽快地道：“爵士，我尊重您的意见。尽管不在山打根交易，苏禄海盗们也会找到交易的地方，但是正如您的远见，艾萨拉联盟将放弃为苏禄海盗提供便利！”
莱佛士没想到我这么爽快地答应，他眼中露出欣赏的神色。
他站起身，走到那张巨大的南洋地图前，背对着我，声音突然变得低沉而严肃。“张将军，你我都清楚。在这片海域，真正的敌人，从来都不是那些不成气候的海盗。”
他的手指，重重地点在了巴达维亚（雅加达）的位置。
“你我这样的‘建造者’，最痛恨的，就是‘搅局者’。”
“荷兰人回来了。”他的声音变得冰冷，透着一股森然的杀气，“范德卡佩伦总督，在巴达维亚，磨刀霍霍。他视这片群岛为他独占的财产。他要恢复那种古老、贪婪、且毫无效率的垄断贸易。”
“他视你为必须剿灭的叛匪，视我为插在他喉咙上的一根钉子。”
戏肉来了。这才是今天这场会面的真正核心——地缘政治的站队。
我站起身，走到地图旁，站在他的身侧。“总督阁下，作为朋友和下属，我需要表达对您的忠诚。”
“我的联盟，自诞生之日起，便在与荷兰人因为亚齐王国引起过争端，几乎展开军事对峙。我相信荷兰人因为婆罗洲的问题，很快就会对我们不利。”
“荷兰人想要的是‘独占’，他们要的是这片海域所有的香料、矿产和航道都归他们所有。而您，和您的星洲，要的是‘自由贸易’，是开放的港口和流动的财富。”
我转过头，目光灼灼地看着他：“艾萨拉联盟，愿意成为大英帝国在这片海域最坚固的防波堤。我们不求垄断，只求共存。我们愿意向英国商船开放所有的港口，提供最优惠的税率，分享我们的情报。”
“亲英，远荷。”我一字一顿地说出了这四个字。
莱佛士猛地转身，那双锐利的眼睛死死地盯着我，彷佛要看穿我的灵魂。良久，他露出了满意的笑容。
“非常好。”
“张将军，你是个聪明人。和聪明人打交道，总是令人愉快的。”
他从桌上拿起一份早已准备好的文件，递给我。
“张将军，我，托马斯·斯坦福·莱佛士，以大英帝国东印度公司总督的名义，正式承认：艾萨拉联盟，是婆罗洲北岸及东岸领土的合法自治政权。”“自即日起，联盟治下的所有港口，将视为大英帝国的‘友好通商口岸’。”
这，就是我想要的！“友好通商口岸”！这看似是一个平平无奇的贸易词汇，实则是一道护身符！它意味着，荷兰人范德卡佩伦，如果想再对我动武，他就必须掂量一下——攻击一个“友好通商口岸”，是否等同于在向日不落帝国，公然挑衅！