“大人，我们接下来该如何应对？”
九条孝行面色阴沉得能滴出水来，眼中闪过一丝极度冰冷的狠厉。
“既然如此，也就别怪我心狠手辣，先下手为强了。”
他从牙缝里挤出命令：
“去找几个绝对可靠的生面孔，模仿那凶手的雷电手法，去‘处理’掉几个无足轻重的平民。既然他想把我们这些身居高位者逐个清除……”
他发出一声令人不寒而栗的冷笑。
“那我们就给稻妻城的百姓们，精心营造一场凶手已彻底疯狂、开始无差别屠戮的假象。我倒要看看，在真正的‘恐慌’面前，还有谁会相信他那套‘替天行道’的把戏！”
九条孝行的毒计，如同投入平静水面的巨石，在稻妻城中激起了滔天巨浪般的恐慌与猜疑。
最初的几日，消息还只是在花见坂的居酒屋和町街的暗巷中隐秘流传。
人们交头接耳，脸上带着难以置信的惊惧，压低声音谈论着那几个倒霉的遇害者——一个下夜班的作坊工匠、一个在城外采集绯樱绣球的老妇人、一个贪玩晚归的孩童……
他们死状凄惨，身体焦黑，仿佛被天降的雷霆劈中，却又古怪地集中在胸口一处。
“听说了吗？那个杀人魔…根本不是什么‘清道夫’！他疯了！开始对普通人下手了！”
“不是说只杀那些…呃…‘不干净’的官老爷吗？”
“谁知道呢！也许杀红了眼，也许从一开始我们就猜错了！将军在上，这太可怕了！”
天领奉行的公告姗姗来迟，措辞冰冷而模糊，仅证实了数起“恶性凶杀案”的存在，强调凶手手段残忍、动机不明，并敦促所有市民夜间减少外出，发现任何可疑人物立即上报。
这份语焉不详的公告，非但未能安抚人心，反而像是一桶油，浇在了民众恐惧的火焰上。
恐慌开始如同瘴气般在稻妻城的每一个角落弥漫。
花见坂往日热闹的夜市迅速冷清下来，许多摊位早早收摊，家家户户门窗紧闭。
母亲们严厉禁止孩子在天黑后出门，原本嬉闹的街道变得空旷寂寥，只有天领奉行的足轻队伍举着火龙，踏着沉重而整齐的步伐来回巡逻，铠甲碰撞声在寂静的夜里显得格外刺耳，非但不能带来安全感，反而加剧了“宵禁”般的紧张氛围。
白狐之野与城郊的居民更是人人自危。往日美丽的绯樱绣球无人敢再去采摘，夜间旷野的风声鹤唳都像是隐藏着杀机。
人们用最深的恶意揣测着那个看不见的凶手，流言越传越离谱——有人说他是三头六臂的恶鬼，有人说他是海只岛派来的疯狂术士，有人说他专在雷雨天出行，是行走在人间的灾厄。
一种深刻的不信任感开始滋生。邻里之间看对方的眼神都带上了审视，任何陌生面孔都会引起警惕和窃窃私语。
往日对“义贼”隐隐的同情和钦佩，迅速被“无差别杀人魔”带来的纯粹恐惧所取代。
人们开始渴望强有力的秩序和保护，甚至不再深究天领奉行之前的无能，只求他们能尽快抓住这个可怕的凶手，结束这场噩梦。
这股恐慌的浪潮，也不可避免地冲击着其他势力。
社奉行麾下的终末番忍者回报的信息愈发繁杂混乱，神里绫人站在神里屋敷的廊下，望着远处阴沉的稻妻城，指尖无意识地敲打着栏杆。
他几乎瞬间就看穿了这是九条孝行的手笔，一场拙劣却有效的嫁祸。然而，这盆脏水泼得太过狠毒，直接煽动了最底层的民意，让他即便洞若观火，也无法在此刻公开为那个“凶手”辩解半分。
他只能按下心中的冷意，命令终末番更加密切地监视天领奉行的一举一动，并暗中保护可能被卷入的无辜者。
而在鸣神大社，八重神子听着巫女们的汇报，唇角勾起一抹似笑非笑的弧度，眼神却冰冷如霜。
“哦？玩起这种脏手段了么？真是……狗急跳墙了呢。”
她轻哼一声，语气慵懒却带着一丝危险的意味：
“看来有人是想把水搅浑，用所有人的恐惧来给自己陪葬啊。也罢，这出戏，倒是越来越有趣了。”
她并未采取直接行动，只是吩咐下去，让神社加强对求助者的庇护，同时……更仔细地聆听那些在“雷雨夜”中可能传来的、不同于凡俗的“声音”。
整个稻妻城，仿佛被无形的手拖入了一场巨大的、窒息的迷雾之中。
猜忌取代了同情，恐惧压倒了理性。
九条孝行成功地将自己与整个统治阶层潜在的危机，转化为了整个稻妻城平民阶层切实的、巨大的恐慌。
而这股弥漫全城的恐慌，也如同一张无形的大网，为那个真正在暗夜中挥刀的身影，设下了更为艰难、更为残酷的战场。
你每一次出手，都可能被误解；你每一次现身，都可能被当作真正的恶魔。
你的【存护】之路，因此而布满了更深的荆棘与误解。