第二轮比赛在隔天上午九点开始。休息区的气氛比前一天更加凝重。十六名选手坐在各自的区域，大多数人身上都带着伤——缠着绷带的手臂，贴着胶布的眉骨，走路时微微踉跄的步伐。
陆晓龙坐在靠窗的位置，慢慢活动着肩膀。昨天的比赛虽然赢了，但螳螂的几记重腿还是留下了淤青。
“紧张吗？”一个声音问。
陆晓龙转头，看到卡洛斯又坐到了他旁边。这位前国际刑警今天换了身灰色的训练服，看起来更像一个教练。
“有一点。”陆晓龙如实回答。
“应该的。第二轮会完全不同。”卡洛斯看着陆续进入休息区的选手，“经过第一轮，组织对每个人的实力有了基本评估。今天的配对会更‘科学’——强对强，弱对弱，确保真正有潜力的人能进入八强。”
“所以我的对手会更强。”
“强得多。”卡洛斯点头，“不过对你来说也许是好事。教授对你的评价很高，认为你有领导潜力。但领导力需要在压力下才能展现。”
大屏幕亮起，显示今天的对阵表。陆晓龙找到自己的名字——他对战的是7号选手，“影”。
那个昨天主动跟他说话的日本选手。
“有趣。”卡洛斯也看到了对阵表，“影是个特别的选手。他的背景很干净，干净得可疑。但实力不容小觑。”
“你知道他的来历？”
“只知道他来自日本，三年前突然出现在地下格斗圈，打了十七场全胜，其中十三场是第一回合终结。”卡洛斯压低声音，“有传言说，他曾经是某个情报机构的特工，因为理念不合而离开。当然，只是传言。”
广播响起：“请所有选手到主厅集合，进行第二轮比赛说明。”
十六人来到主厅。台上站着教授和冰刃。教授的表情比昨天严肃。
“首先，恭喜各位进入第二轮。”教授开口，“你们已经证明了基本的实力。但接下来的考验，将不再仅仅是实力。”
冰刃上前一步：“第二轮开始，比赛规则会有变化。今天的四场比赛，将采用四种不同的规则体系。具体规则在赛前五分钟公布，选手需要现场适应。”
台下响起低声议论。
“这是测试你们的适应能力和战术思维。”教授解释，“在新秩序的建立过程中，情况瞬息万变。只会一种战斗方式的人，注定被淘汰。”
大屏幕开始显示今天的赛程。第一场：标准MMA规则。第二场：仅允许站立击打，不允许抱摔和地面战。第三场：允许使用短棍（训练用）。第四场：环境战——擂台内设置障碍物。
陆晓龙和影的比赛是第三场，短棍战。
“现在，第一场比赛选手准备。”冰刃宣布，“其他人可以回休息区，或者在场边观看。”
大多数选手选择留下观看。第一场比赛是标准MMA规则，两个体格相当的选手打得难解难分。三回合结束后，裁判判定蓝方选手以微弱点数获胜。
第二场站立击打规则，比赛过程更加激烈。因为没有地面战的威胁，双方都敢于全力输出。最终红方选手一记重拳KO对手，但自己的手骨也疑似骨折。
“该我们了。”影不知何时走到了陆晓龙身边。
两人一起走向三号擂台。工作人员递给他们每人一根短棍——大约六十公分长，包裹着海绵和皮革，但击打时仍会有足够的痛感。
裁判简单说明规则：“三回合，每回合三分钟。允许使用短棍进行任何形式的攻击，也允许徒手攻击。不允许攻击后脑、咽喉、裆部。其他一切，以我的判断为准。明白？”
两人点头，接过短棍。
陆晓龙掂了掂手中的武器。重量适中，握感不错。他看向影，对方已经摆出了起手式——双手握棍，棍尖微微下垂，是个攻守兼备的姿势。
铃声响起。
影率先行动。他的步伐轻盈，瞬间拉近距离，短棍如毒蛇般刺向陆晓龙的胸口。陆晓龙侧身格挡，棍身相击发出闷响。
试探性的第一击后，影的攻势如潮水般展开。短棍在他手中仿佛有了生命，点、刺、扫、劈，角度刁钻，速度极快。陆晓龙连续后退格挡，寻找反击机会。
“你的棍法很系统。”陆晓龙在格挡间隙说。
“菲律宾魔杖，结合了一些剑道技巧。”影回答，攻势不减，“你呢？你的握棍方式像军用警棍术。”
“学过一点。”
两人在擂台中央快速交锋。短棍的攻防比徒手格斗更加凶险，每一次击打都可能造成骨折或内伤。陆晓龙逐渐适应了影的节奏，开始反击。
他一记横扫逼退影，紧接着突进，短棍直刺对方面门。影仰头躲过，同时用棍柄反击陆晓龙的手腕。陆晓龙手腕一转，棍身格开这一击，顺势下劈。
影后撤半步，短棍上挑，架住下劈的棍子。两人陷入角力。
“你为什么来参加这个？”影突然问，声音很低。
陆晓龙一愣，但手上力道不减：“寻找出路。你呢？”
“我也是。”影的眼神复杂，“但我开始怀疑，这真的是出路吗？”
角力中，陆晓龙感觉到影的力道有所保留。这不是生死相搏的力度。
“你想说什么？”陆晓龙问。
“下一招，我会攻你左肋。你可以用棍柄反击我的太阳穴。”影快速低语，“然后我会倒地。别让我起来。”
说完，影突然发力推开陆晓龙，短棍果然如他所说刺向左肋。陆晓龙按照提示，用棍柄反击。影没有完全格挡，让这一击擦过太阳穴，然后踉跄后退，单膝跪地。
裁判开始读秒。
影挣扎着想站起来，但动作明显迟缓。数到八时，他摇了摇头，举手示意放弃。
裁判举起陆晓龙的手：“获胜者，林战！”
场下响起掌声，但陆晓龙心中满是疑问。他伸手拉起影，低声问：“为什么？”
“有些路，走下去就回不了头了。”影擦去额角的血迹，“祝你好运，林战。希望你的选择是对的。”
影被医护人员带离擂台。陆晓龙回到休息区，卡洛斯已经在等他了。
“打得不错。”卡洛斯说，“但我注意到最后那一下，影似乎有机会躲开。”
“他体力跟不上了。”陆晓龙说。
“也许吧。”卡洛斯不置可否，“但无论如何，你进入八强了。离核心更近一步。”
第四场比赛开始，是环境战。擂台内设置了油桶、矮墙等障碍物。两个选手在复杂环境中周旋，比赛更加注重战术和地形利用。最终，一个擅长利用环境的选手获胜。
第二轮结束，十六人剩下八人。
下午没有比赛，但所有晋级选手被要求参加一个特别会议。
会议在度假村深处的一个小型会议室举行。教授、马克斯、冰刃都在，还有另外几个陆晓龙没见过的高层。
“恭喜各位进入八强。”教授开门见山，“从现在开始，你们将接触到组织的更多信息。但在此之前，需要签署一份保密协议。”
工作人员分发文件。陆晓龙快速浏览——协议内容苛刻，违反者将面临“组织内部处置”，包括但不限于“物理清除”。
“签不签，是你们的自由。”马克斯说，“但如果不签，就不能继续参赛，也不能离开这里。组织会为你们安排新的身份和生活，但不能再接触核心事务。”
会议室里一片安静。几秒钟后，第一个人拿起笔签了字。接着是第二个、第三个。
陆晓龙知道，这是个关键时刻。签了，意味着更深入北极星的核心；不签，任务到此为止。他拿起笔，在文件上签下“林战”的名字。
“很好。”教授收起所有文件，“现在，你们正式成为北极星的预备核心成员。接下来三天，你们将接受特别训练，为四强赛做准备。训练内容包括战术指挥、情报分析、资源调配——这些都是领导者需要的技能。”