迪拜国际机场的VIP通道内，陆晓龙——此刻的他仍是“林战”——跟着马克斯一行人快步走着。他的行李很简单，只有一个黑色运动包。
“接我们的车在外面。”马克斯看了眼手表，“先去酒店安顿，晚上七点有个全体选手会议。”
走出机场，热浪扑面而来。三辆黑色奔驰G级越野车等在路边，车窗贴着深色膜。
“排场不小。”陆晓龙说。
马克斯拉开车门：“这只是一部分。迪拜的赛事是组织今年最重要的活动之一，投入的资源远超你的想象。”
车队驶向市中心。陆晓龙透过车窗观察着这座沙漠中的奇迹之城，高楼林立，豪车穿梭，奢华与现代化在这里被推到极致。
“你在看什么？”坐在副驾驶的冰刃突然回头问。
“看这座城市。”陆晓龙说，“看它光鲜表面下的东西。”
冰刃难得地露出一丝笑意：“你很敏锐。迪拜确实有两副面孔——一副给游客看，一副给我们这样的人看。”
四十分钟后，车队驶入一片位于棕榈岛上的私人度假区。高耸的围墙、严密的安保检查站，这里显然不是普通酒店。
“整个区域都被包下来了。”马克斯解释道，“未来两周，这里将是所有参赛选手和工作人员的居住地。外围有我们自己的安保团队，警方和当地安保公司的人只负责外围。”
陆晓龙注意到，入口处的警卫都穿着统一样式的黑色作战服，装备精良，举止专业。
“组织自己的武装？”他问。
“必要的力量保障。”马克斯没有否认，“记住，林，你现在看到的一切，都只是冰山一角。”
分配的房间在度假村东侧的一栋独立别墅里。别墅有三层，陆晓龙被安排在二层的一个套间。房间宽敞豪华，落地窗外是私人泳池和远处的波斯湾海景。
“七点前不要离开别墅区域。”冰刃在门口说，“你的参赛证件和日程安排在书桌上。记住，在这里，不该问的别问，不该去的地方别去。”
门关上后，陆晓龙迅速检查了整个房间。没有发现明显的监控设备，但他相信一定存在更隐蔽的监视手段。他走到书桌前，拿起那个黑色的文件夹。
里面有一张参赛证——照片是他经过伪装后的脸，名字是“林战”，编号007。还有一份详细日程：今晚七点全体会议，明早九点体检和药检，下午开始第一轮淘汰赛。赛制是单败淘汰，三十二名选手，最终只有一人能进入所谓的“核心决策层”。
陆晓龙打开行李箱，取出一个看似普通的剃须刀盒。轻轻转动底部，盒内暗格打开，里面是微型通讯器。他戴上隐形耳机，开启设备。
“龙队，收到请回答。”耳机里传来李明哲经过加密处理的声音。
“收到。”陆晓龙压低声音，“已抵达迪拜，位置在棕榈岛的一个私人度假区。整个区域被包场，有私密武装安保。”
“我们监测到你的信号了。”陈锋接话，“那片区域有很强的信号屏蔽，我们只能通过你植入皮下的信标获取基本位置信息。通讯要尽量简短。”
“明白。今晚七点有全体会议，可能会透露更多信息。”
“保持警惕。根据我们获得的情报，这次参赛选手中至少有四人是已知的国际通缉犯，还有七人身份完全空白，应该是北极星从世界各地招募的‘幽灵’。”
通话结束。陆晓龙收起设备，走到窗前。夕阳下的波斯湾波光粼粼，美景之下却暗流涌动。
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晚上六点五十分，别墅内的通讯器响起：“请所有选手立即前往主会议厅。”
陆晓龙穿上简单的黑色训练服，走出房间。别墅里已经有不少人出来，往同一个方向走去。他观察着这些“同伴”——有彪形大汉，有精瘦敏捷的类型，有面无表情的杀手模样，也有看似普通的格斗选手。
这些人唯一的共同点是眼神——那种经历过生死，对生命漠然的眼神。
主会议厅是一座玻璃穹顶建筑，内部可容纳数百人。陆晓龙进入时，大厅里已经坐了七八十人。他找了个靠后的位置坐下，继续观察。
六点五十九分，会场侧门打开，一行人走进来。为首的是个五十岁左右的男人，穿着定制西装，气质儒雅，与周围这些格斗者格格不入。他身后跟着马克斯、冰刃，以及其他几个看起来像是高层的人员。
男人走到讲台前，没有用麦克风，但他的声音清晰地传遍整个大厅。
“欢迎各位来到迪拜。我是本次赛事的总负责人，你们可以叫我‘教授’。”
大厅里安静下来。
“在座的各位，都是从全球数千名候选人中筛选出来的精英。”教授环视全场，“你们中有的来自正规格斗界，有的来自地下世界，有的来自更特殊的背景。但来到这里，过去就不再重要。重要的是未来——你们将参与创造的未来。”
他身后的巨幕亮起，出现一个简洁的LOGO：一只握住地球的手。
“北极星组织相信，现有的世界秩序已经腐朽。国家间无休止的争斗，资源分配的不公，弱小者对强大者的拖累……这一切必须被改变。”教授的声音平静而有力，“而改变需要力量。不仅仅是思想的力量，更是实实在在的、能够打破旧枷锁的力量。”
屏幕上开始播放视频片段：现代化的训练基地、先进的武器装备、精密的数据分析中心、以及一些看起来像是实验室的场景。
“过去五年，组织在全球建立了二十三个训练基地，七个研发中心，掌握了足以影响世界格局的技术和资源。”教授继续说，“但这一切只是基础。真正的改变，需要执行者——需要像你们这样，拥有超凡战斗能力和坚定意志的执行者。”
陆晓龙注意到，周围不少选手的身体微微前倾，眼中闪烁着狂热的光芒。
“迪拜的赛事，就是选拔执行者中的领导者。”教授提高了音量，“最终获胜者，不仅将获得五千万美元的奖金，更重要的是，将进入组织最高决策层——‘星枢’。在那里，你将参与制定新世界的规则，亲手塑造未来。”
台下响起低沉的议论声。五千万美元已经是个天文数字，但“制定规则”的承诺显然更具诱惑力。
“当然，权力意味着责任。”教授话锋一转，“新秩序的建立不会一帆风顺。旧势力的反扑，内部的分歧，执行的困难……这一切都需要强大的意志来克服。所以，本次赛事不仅是能力的测试，更是意志的淬炼。”
他停顿了一下，让这些话沉淀。
“赛事将从明天开始，为期两周。三十二名选手，单败淘汰制。每场比赛的规则都可能不同——可能是标准擂台，可能是器械战，可能是环境战。你们要做的，就是适应一切规则，击败一切对手。”
马克斯这时走上前，接过了话语权。
“现在宣布具体安排。”他的声音更冷硬，“明早九点，所有人进行全面的身体检查和药物检测。任何使用违规药物者，立即取消资格并接受处理。下午两点，第一轮比赛开始，对手将通过抽签决定。”
冰刃也走上前：“比赛过程中，允许使用任何格斗技术。唯一的限制是不得故意致死——但‘故意’的界定由裁判组决定。换句话说，失手造成的伤亡，组织会处理。”
这话说得很明白了：比赛几乎是无规则的。
“还有问题吗？”教授问。
台下沉默了几秒，然后一个满脸横肉的光头大汉站起来：“如果打进决赛，真能进那个什么‘星枢’？不是画饼吧？”
教授微笑：“你可以问问在座的几位‘星枢’成员。”
随着他的话音，会场侧门再次打开，走进来三个人。陆晓龙的瞳孔微微收缩——其中一人，他竟然认识。
那是前国际刑警组织高级探员，三年前因涉嫌泄密而被通缉的卡洛斯·门德斯。另外两人，一个是曾在东南亚活动的大军火商，另一个是华尔街失踪多年的金融天才。
“他们三位，都是上一届赛事的优胜者，现在的‘星枢’成员。”教授介绍，“他们将担任本次赛事的裁判和监督。”
卡洛斯走到台前，目光扫过全场。当他的视线掠过陆晓龙时，似乎停留了零点几秒，但很快移开。
“教授说的都是真的。”卡洛斯开口，声音沙哑，“组织给予的权力和资源，超出你们的想象。但前提是，你要证明自己配得上。”
那个光头大汉坐下了，眼中只剩下狂热。
“没有其他问题的话，散会。”教授说，“好好休息，明天开始，你们将经历人生中最残酷的两周。”
人群开始散去。陆晓龙起身时，冰刃走过来：“林，留一下。”
等其他人都离开后，冰刃带他来到会议室旁边的一个小房间。马克斯和教授已经在那里等着。
“坐。”教授指了指椅子。
陆晓龙坐下，保持警惕。
“你的测试成绩很出色。”教授看着手中的平板，“体能、心理、实战，三项都是顶级评分。尤其是心理测试中展现的矛盾性——既有对现状的不满，又有对失控的警惕——这让我们认为，你可能是可塑之才。”
“可能？”陆晓龙问。
“最终要看你在比赛中的表现。”马克斯接话，“但有些事可以提前告诉你。组织对你有特别的期待。”
“因为我的背景？”
“因为你的全面性。”教授说，“单纯的打手，组织有很多。但既懂战斗，又有战术思维，还能保持克制的人，很少。这样的人，更适合担任领导者，而不仅仅是执行者。”
陆晓龙沉默着，等待下文。
“所以，我们会给你一些‘便利’。”教授说，“第一轮抽签，你的对手会是相对较弱的一个。这让你能轻松晋级，保存实力。但之后，你会面对越来越强的对手，这是对你的真正考验。”
“为什么要帮我？”
“不是帮你，是投资。”教授微笑，“组织需要不同层次的人才。如果你能走到最后，证明我们的投资是正确的，那么你在‘星枢’中的位置会比其他人更高。”
冰刃递过来一个银色的小装置：“这是加密通讯器。比赛期间，如果有特殊情况，我们会通过它联系你。不要试图拆解或反向追踪，里面有自毁装置。”
陆晓龙接过装置，点了点头。
“最后一点。”教授的表情严肃起来，“赛事期间，不要试图探查组织的其他活动。迪拜不只是比赛场地，更是‘破晓行动’的指挥中心。不该你知道的事情，知道了对你没好处。”
“破晓行动？”