“砰！”
一声轻微的爆响，星盘上的一颗光点骤然熄灭！紧接着，如同连锁反应，数颗光点接连黯淡！整个星盘的旋转速度猛地下降！
凯瑟琳身体微微一晃，吟诵声戛然而止。她猛地收回双手，星盘的光芒迅速收敛，那刚刚显现的星光轨迹也如同破碎的梦境般消散无踪。
设备间的异常现象瞬间平息，只剩下恢复正常运行的设备嗡鸣。
“怎么回事？”林风立刻上前。
凯瑟琳的脸色有些苍白，她看着星盘上熄灭的几颗光点，冰蓝色的眼眸中首次出现了明显的情绪波动——那是极度的凝重和一丝……惊愕？
“源头……有强大的反溯源屏障。”她声音低沉，“不是技术层面的防火墙，而是……某种更高层面的‘认知遮蔽’。我的‘星轨’被强行干扰了。”
“认知遮蔽？”苏小婉捕捉到这个关键词。
“意味着对方可能知道我们在追溯，并且有能力干扰这种基于规则和概念的追踪。”凯瑟琳解释道，“这种情况很少见。这个‘园丁’，比我们想象的更危险，他的背后……可能站着某种极其古老或者强大的存在。”
追溯失败了，但也并非全无收获。至少，他们知道了“园丁”并非孤军奋战，而且拥有着超乎寻常的反侦察手段。
“标记的活性已经被暂时抑制，”凯瑟琳收起星盘，恢复了一贯的冰冷，“但治标不治本。孢子与源头的联系并未切断，屏障消失后，增殖会继续。你们的时间不多了。”
她看了一眼林风：“费用，按契约支付。关于源头的情报……我只能告诉你们，它不在收容所内部，坐标指向……城市废弃的‘棕地’工业区。更具体的，我的‘星轨’未能穿透那片迷雾。”
留下这句话，凯瑟琳提起箱子，头也不回地离开了设备间。
林风和苏小婉站在原地，心情沉重。付出了巨大的代价，却只得到了一个模糊的方向和更深的危机感。
“棕地工业区……”林风咀嚼着这个词，那里是城市被遗忘的角落，充斥着污染和废弃的工厂，确实是藏匿污秽的绝佳地点。
“我们需要制定新的计划。”苏小婉轻声道，眼神重新变得坚定，“至少，我们知道了方向，也暂时遏制了孢子的扩散。”
林风点了点头。危机远未解除，甚至露出了更加狰狞的獠牙。但正如苏小婉所说，他们并非毫无进展。接下来的战斗，将从虚拟的网络空间，转向更加复杂和危险的现实废墟。
而他们不知道的是，在凯瑟琳的“星轨”被强行干扰的瞬间，远在城市另一端某片荒芜的“棕地”深处，一个被锈蚀管道和废弃机械包围的阴影中，一双仿佛由数据流构成的眼睛，缓缓睁开，闪过一丝被惊扰后的冰冷杀意。
作者的话：
真心感谢大家又一章的陪伴！凯瑟琳的出手带来了转机，也揭示了更大的危机。“园丁”背后的阴影令人不寒而栗。故事正在从收容所内部转向更广阔的城市废墟，新的冒险舞台即将展开。你们的每一次阅读、每一次“用爱发电”的支持，都是我构思和创作的最大动力。这条深渊之路，因为有你，才更有意义。我们下一章，废墟再见！