石磐不卑不亢，应对得体，将从蝗灾到围城，从抗税到求生，条分缕析，娓娓道来，既陈困难，亦表忠忱，言谈间不忘提及杜明远舍官保民之举，以及全县军民同心抗敌之志。赵汝明听着，面上不动声色，指尖却轻轻敲击桌面。
“石守备所言，本官已知之。然则，抗旨不遵，终是事实。朝廷法度，不可废弛。”赵汝明语气转冷。
石磐叹息一声，示意老仆将酒坛搬上：“大人明鉴。平安县之苦，非亲身经历难以体会。下官知大人公务繁忙，身心俱疲，特备薄酒一壶，乃本地土产，虽粗劣，却胜在醇烈，聊为大人驱寒解乏，亦算下官一片心意。公务再忙，亦需张弛有度。”
酒坛泥封拍开，一股浓烈醇厚的酒香瞬间弥漫开来。赵汝明鼻翼微动，眼中闪过一丝不易察觉的光亮，语气稍缓：“哦？平安大曲？倒是有所耳闻。”
“乡野浊酿，恐难入大人尊口。”石磐亲自斟满一大海碗，双手奉上，“下官先干为敬，谢大人拨冗相见！”说罢，仰头将一碗烈酒灌下，辣得眉头微皱，却面不改色。
赵汝明见石磐如此爽快，也来了兴致，端起碗尝了一口，赞道：“嗯！果然烈而不燥，回味甘醇！好酒！”几碗酒下肚，赵汝明的话匣子渐渐打开，从京中风物谈到官场趣闻，但一触及“星变案”和平安县现状，便立刻缄口，警惕性极高。
石磐心中暗急，知常规劝酒难以奏效。他心一横，再次举碗，语气带着几分悲凉：“大人，实不相瞒，下官自幼失怙，身世飘零，幸得杜公与平安百姓收留，方有今日。如今眼见乡土遭难，乡亲受苦，心如刀割！这碗酒，不敬天地，不敬鬼神，敬的是这多灾多难的土地，敬的是那些饿死也不肯背叛朝廷的百姓！”言毕，又是一碗见底，眼眶已然泛红。
赵汝明似有所动容，叹道：“石守备忠义，本官钦佩。然则……唉，朝廷亦有朝廷的难处。有些事，非人力可为。”他又饮一碗，已有七八分醉意。
石磐看准时机，压低声线，如同倾诉秘密般：“大人，您是从京城来的明白人。下官斗胆问一句，那‘星变案’……究竟是何禁忌？为何时隔多年，仍如影随形，连平安县这偏远之地亦受牵连？莫非……真如传言所说，涉及……宫闱秘辛？”他一边说，一边又为赵汝明满上。
赵汝明醉眼朦胧，闻言身体一僵，四下张望，见无旁人，才凑近石磐，带着浓重酒气道：“石……石兄弟，你……你既问起，老哥我……便跟你说句体己话。那案子……水深得很！牵扯……东宫旧事！一面……一面镜子！仁寿宫的镜子！照过的人……都没好下场！你爹石坚……就是沾了那玩意……当今……那位……”他指了指天，声音更低，“最恨人提这个！所以……赵光弼才……死死咬住不放！你们……麻烦大啦！”
“镜子？什么镜子？”石磐心脏狂跳，追问道。
“嘘！”赵汝明手指抵唇，神神秘秘，“一面……铜镜……背后……刻着……凤……凤凰……还有……字……是……是那位……还是王妃时……的……旧物……好像……记录了什么……见不得光的事……你爹……不知怎的……拿到了……就成了……催命符……详情……我也不知……卷宗……是绝密……”他说着，脑袋一沉，伏在桌上，鼾声大作。
石磐立刻示意老仆帮忙，将赵汝明扶到榻上安歇，自己迅速检查其随身物品，在一只上了锁的公文袋缝隙，依稀看到“星变案”、“东宫”、“镜鉴”等字样，却无法取出。他不动声色，退了出来，对驿丞道：“大人醉了，好生伺候。”随即带着老仆，连夜返回平安县。
次日晌午，赵汝明从宿醉中头痛欲裂地醒来，依稀记得昨夜与石磐喝酒，似乎说了许多话，具体内容却模糊不清。他心中一惊，急忙检查随身物品，未见异常，才稍稍安心。驿丞来报，石守备已离去，留话请大人保重身体。赵汝明揉着太阳穴，心中惊疑不定：昨夜到底说了什么？那石磐，是真性情，还是……在套话？他唤来亲随，低声吩咐：“去，仔细查查，昨夜石磐走后，可有何异动？还有，平安县近日可有陌生面孔，尤其是……与京城有关联的？”
石磐带回的消息，让杜明远、石钰等人既振奋又担忧。振奋的是，终于确定了“镜子”的存在及其与东宫、与当今皇后的关联；担忧的是，此事牵扯如此之深，钦差已然起疑，下一步必将更加凶险。赵汝明酒后的“真言”，在法律上毫无效力，甚至可能被反诬为“构陷”。但这看似荒诞的“酒话”，却像一把钥匙，打开了一扇通往真相的、却也更危险的门。这靠烈酒换来的零星线索，能否成为翻案的关键？