金钱如流水般送进园子，美女像走马灯一样换个不停。薛蟠来者不拒，照单全收。他甚至还嫌不够，主动开口，向盐商们索要各种奇珍异宝。今天说看上了谁家的汗血宝马，明天又说想尝尝东海的千年大鳐。
盐商们虽然肉疼，但为了稳住这个“瘟神”，只能咬着牙满足他。短短十几天，薛蟠在扬州“搜刮”的财物，价值已经超过了百万两。
“薛百万”的名号，在扬州城里，算是彻底坐实了。只不过，这个名号背后的含义，已经从“钱多人傻”，变成了“贪得无厌”。
而石砚，则像一个幽灵，住-在寄畅园一处偏僻的跨院里。他白天闭门不出，到了晚上，便会有一个个衣衫褴褛的人，被薛蟠的亲信悄悄带进他的院子。
这些人，有的是被盐商强占了土地的农户，有的是被逼得家破人亡的破产小盐商，还有的，就是那些被当作“礼物”送给薛蟠的女子。
石砚的房间里，灯火彻夜不熄。
他面前的桌案上，摆着两个账本。
一个账本，是薛蟠让人送来的。上面用歪歪扭扭的字迹，记录着他每天收了什么东西，价值几何，是谁送的。账本的字里行间，充满了得意和炫耀。
另一个账本，是石砚自己写的。上面用清隽工整的小楷，记录着每一笔不义之财背后的血泪。
“汪家所赠‘程仪’二十万两白银，其来源，乃是克扣下属三百户盐丁三年工钱，并强行收购城东‘李家布行’家产所得。李家家主李三，投井自尽……”
“赵家所献‘赤金佛像’，乃是融化了从运盐船上私自夹带的五十斤黄金铸成。为掩盖此事，赵家管事将负责押运的五名趟子手，沉尸江中……”
“送入园中歌姬‘小翠’，本名王秀英，苏州人士。其父为一秀才，因撰文揭露盐商囤积居奇，被诬陷入狱，死于狱中。其母自缢，王秀英被卖入青楼，后被盐商购下，用以贿赂官员……”
一桩桩，一件件，触目惊心。
石砚每写下一笔，心就往下沉一分。他终于明白，黛玉所说的“捅破脓包”是什么意思。扬州盐务这个脓包，内里早已腐烂腥臭到了何种地步。盐商们的富可敌国，完全是建立在无数人的尸骨和血泪之上。
而薛蟠的贪婪，就像一根探针，精准地刺入了这脓包最深处。为了满足薛蟠越来越大的胃口，盐商们只能变本加厉地去压榨、去掠夺。他们自以为掌控了一切，却不知道，他们所有的罪行，都被这根探针，一滴不漏地引导了出来，汇集到了石砚的笔下。
这天夜里，石砚正在整理卷宗，薛蟠醉醺醺地闯了进来。
“石兄，还没睡呢？”他打了个酒嗝，一屁股坐在椅子上。“你看我这几天的戏，演得怎么样？”
石砚放下笔，看着他通红的脸，沉默了片刻，才说：“你乐在其中。”
这话，不知是褒是贬。
薛蟠嘿嘿一笑，从怀里掏出一个小小的锦囊，扔到桌上。“这是今天晚上，孙绍祖那老小子偷偷塞给我的。”
石砚打开锦囊，里面不是金银，而是一张小小的纸条。上面只有几个字：“漕运总督，刘公，问大人安。”
石砚的瞳孔骤然一缩。
漕运总督刘盛，正是吏部尚书刘铮的亲弟弟！
黄佑德他们的狐狸尾巴，终于露出来了！
“他们等不及了。”薛蟠冷笑道，“我这些天光吃不干活，他们心里发慌，这是在敲打我，让我赶紧找盐务的茬儿，好让他们有机会把事情闹大。”
“你想怎么做？”石砚问道。
“做戏嘛，自然要做全套。”薛蟠站起身，伸了个懒腰，脸上的醉意一扫而空，眼神里透着一股狼一般的狠厉。
“明天，我就去砸了盐运使司的场子！我要当着全扬州人的面，痛斥他们官商勾结，偷税漏税，导致国库空虚！”
他走到窗边，看着外面灯火辉煌的寄畅园，声音压得极低。
“我要逼他们，把藏在耗子洞里的粮食，都给我搬出来。我还要逼他们，把盐价给我往上抬，抬得越高越好！”
“他们不是想看乱子吗？老子就给他们搅和出个天大的乱子！”
“我要让扬州的米价，一天一个样！我要让运河上的漕船，十天半个月都动弹不得！”
石砚心头一震，他失声道：“你疯了？！这么做，会引起民变的！”
“不疯，怎么钓得出大鱼？”薛蟠转过头，咧嘴一笑，那笑容在烛光下，显得有几分狰狞。
“石兄，你就安安心心在这儿记你的账。外面的风雨，我来扛。”
“这出戏的高潮，要来了。”