桂林贡院及主要街口。
巨大的木告示牌被连夜竖起，包裹红布。
天一亮，首期“御览战讯邸报”便贴了上去，字迹工整醒目：
“焦琏大将军已抵永州，凭险固守，深沟高垒，军心稳固！”
“湘南山川险峻，地利在我，虏骑难以施展！”
“粤西大捷余威犹在，李逆新募之众皆乌合，不足为虑！”
“忠贞营活跃敌后，断虏粮道，虏军疲于奔命！”
每日更新，内容虽简，却刻意强化“稳固”、“地利”、“胜利”、“希望”。
围观百姓士子议论纷纷，前线血战的消息被有意识地过滤、重塑，传递出一种“虽艰必守、敌不足畏”的信号。
市井坊间。
锦衣卫的暗探开始有技巧地“闲聊”。
酒馆里，有人“神秘”透露：
“知道吗？徐啸岳将军的八千铁骑，那可都是北地来的高头大马，人马俱甲！正在回赶，不日就到桂林！到时候，嘿嘿……”
茶馆中，有人“忧心”议论：
“听我在兵部的远房亲戚说，朝廷好像不只是死守，还在谋划着大动静呢……等时机一到，哼！”
这些半真半假的消息，如同水滴渗入沙地，迅速在底层百姓和部分士子中扩散。
虽然有人怀疑，但更多人愿意相信，或者说，需要相信。
朝廷“有后手”、“有强兵”的印象被刻意塑造。
锦衣卫镇抚司。
指挥使赵城面色阴冷，面前摊开着一份份从茶楼、书院、客栈搜集来的“非常议论”记录。
他点了几个得力百户：“三天，就三天。给本官把那几个带头嚼舌根、收黑钱的‘名士’挖出来。
记住，要活口，要口供，要他们背后的金主线索。手脚干净些，别闹得满城风雨。”
缇骑四出，如同无声的猎犬潜入夜色。
几个常在士子中散布悲观论调、隐约鼓吹“识时务”的落魄文人。
次日便在“外出访友”或“醉酒落水”的幌子下悄然消失，被秘密带入诏狱。
拷问连夜进行。
诏狱深处。
赵城拿到了初步口供。
那几个落魄文人熬不住刑，招认确实收了来自广东方向的银钱。
任务是“在士子中多谈时事艰难，议论天命气数，不必明言投降，只需引导众人心向悲观、觉得抵抗无望即可”。
线索指向广州几个与清廷有往来的商号，更深处似乎还有李成栋幕僚的影子。
除此之外，还有几名来自北方的士子，他们原本就是清廷派来扰乱人心之人。
“果然是他们。”
赵城将口供密封，直送御前。
同时，他按照朱由榔的意思，并未大张旗鼓抓人，只是暗中控制了这几个源头，并故意让其中一两人“染病暴毙”的消息小范围流传，作为一种无声的震慑。
桂林清流园位于桂林城东，原是前朝一位致仕尚书养老的别业。
园内亭台雅致，此刻却被临时改造成了“时务策论会”的场地。
园中最大的“明志堂”内外挤满了人，不仅有受邀的官员、乡宦、士子，更有大量闻讯赶来看热闹的普通读书人和百姓。
朱由榔没有坐在主位，而是换了身普通青衫，戴了顶宽檐斗笠，混在园中假山后的一处小阁楼上。
这里视野极佳，能将明志堂内外尽收眼底，却不易被人察觉。锦衣卫缇骑和亲卫营的人扮作随从，默默守在阁楼入口。
“时辰到——”
礼部一位郎中高声宣布。
首先登台的是个三十来岁的湖广士子，姓刘，面容清癯，说话带着长沙腔：
“今日之论，不在文章华美，而在是非大义！湘南之战，何为要？曰：守土！守的不仅是大明疆土，更是华夏衣冠、圣贤教化！”
他猛地一拍桌案：
“建奴何物？关外野人！入关以来，屠城掠地，剃发易服，毁我文明根基！
此非寻常改朝换代，乃是亡天下！湖广若失，则广西危；
广西若失，则天下再无大明正朔！
焦琏将军在永州，守的不是一城一地，守的是我等读书人还能穿这身衣衫，读这圣贤书的最后机会！”
台下顿时响起一片喝彩。
几个年轻士子激动得脸色涨红。
他话音未落，一个江浙口音的年轻士子便起身接话：
“此前有人私下议论，说建奴势大，难以抵挡。笑话！当年岳武穆能以少胜多，击破金兀术；文丞相血战到底。
今我大明尚有半壁江山，将士用命，何以未战先怯？”
他目光扫过台下，仿佛要揪出那些说泄气话的人：
“某些人读圣贤书，却忘了《孟子》所言‘生于忧患，死于安乐’！