第七战术分析室位于一座黑石塔楼的中层。推开门，一股混合着硝烟、皮革与淡淡硫磺气息的味道扑面而来。房间很宽敞，墙壁上悬挂着巨大的大陆动态地图，上面插满了各种颜色的标记。房间中央是一个巨大的沙盘，模拟着某处复杂的地形。
而苏九，就站在沙盘旁。
他依旧穿着那身笔挺的暗金色军装，披风垂在身后，双手负于身后，正凝视着沙盘上的某一点。听到开门声，他并未回头，只是淡淡道：“过来。”
依言走上前，在距离他约三步远的地方停下：“苏九大人。”
苏九这才缓缓转过身，熔岩般的竖瞳落在她身上，那目光依旧带着惯有的、毫不掩饰的审视与嫌恶，但今日似乎又多了一丝别的意味，像是……评估一件工具是否达到了预期。
“看来那些杂鱼的袭击，没让你缺胳膊少腿。”他开口，语气嘲讽。
“托大人的福，及时援手。”明窈垂下眼睑，语气平淡。
苏九冷哼一声，不再纠缠这个话题。他伸手指向沙盘上一处被标记为红色危险区域的山脉：“这里，‘黯影峡谷’，三个月内，三支勘探小队失联，生不见人，死不见尸。军部常规侦查手段无效。”
明窈看向那片区域，沙盘做得极为精细，能看出峡谷地势险峻，幽深曲折。
“你的精神力，”苏九的目光重新聚焦在明窈身上，带着一种近乎解剖的锐利，“感知范围、精度，以及对异常能量的敏感度，远超同级。根据赫夜吸收龙血后的体质变化报告推断，你作为主导契约方，精神力应产生了良性异变。”
明窈心中凛然。军部果然对赫夜的情况有持续监测，甚至以此反向推断她的状态。在苏九面前，很多隐藏都显得徒劳。
“大人需要我做什么？”明窈直接问道。
“加入第四支勘探小队，作为临时特聘‘灵觉探针’。”苏九语气不容置疑，“你的任务，是感知并标记峡谷内的异常能量源、潜在生命反应以及空间扭曲点。小队其他人会负责你的安全和具体勘探。”
这并非商量，而是命令。一个危险至极的命令。三支训练有素的小队全军覆没，足以说明黯影峡谷的凶险。让她一个三级情报员以这种身份加入，无异于让她去趟雷。
然而，这也是一个机会。一个近距离接触军部核心任务，或许还能在任务中“偶然”展现某些特殊之处，从而“顺理成章”地向苏九引出残图或手稿碎片话题的机会。
风险与机遇并存，且风险极高。
明窈抬起眼，迎上苏九的目光：“我能否知道前三次勘探失败的具体原因分析？以及，小队成员构成？”
苏九眼中闪过一丝意外，似乎没料到她会提问，随即化为更深的讥诮：“分析？就是没有分析才需要你去。小队成员由军部士官组成，队长是六级战斗官巴顿。你只需要做好‘探针’的本分。”
没有更多信息，纯粹作为工具使用。
明窈沉默片刻，开口道：“我接受任务。”
苏九盯着她看了几秒，似乎想从她平静的脸上找出恐惧或犹豫，但失败了。他略显无趣地移开目光，抛过来一枚新的、更为复杂的龙纹令牌和一个小型通讯晶石。
“这是临时权限令牌和加密通讯器。准备时间，二十四小时。明日此时，基地东三号出口集合。逾期不至，以叛逃论处。”
“是。”明窈接过令牌和晶石。
“滚吧。”苏九转过身，重新面向沙盘，不再看她。
明窈不再多言，转身离开战术分析室。房门在身后关闭，隔绝了那令人窒息的威压。
走在返回的路上，明窈的心绪并不平静。黯影峡谷……这个名字带着不祥。苏九的指派简单粗暴，将她置于险地，却又给了她一个踏入更深漩涡的阶梯。
她握紧了手中的令牌。二十四小时。她需要做好万全的准备，同时，也要将这次任务，变为揭开更多谜团的钥匙。
赫夜通过契约感受到她心绪的波动，传来询问的意念。
明窈深吸一口气，以心神回应：
“准备一下，赫夜。我们有新任务了……去黯影峡谷。”
二十四小时的准备时间转瞬即逝。
次日，天色未亮，明窈与赫夜便悄然离开铸铁巷，前往军部基地东三号出口。
东三号出口并非主出入口，更显偏僻肃杀。这里停靠着几辆覆盖着伪装网的军用装甲车和几头体型巨大、披着鞍具的飞行兽。空气中弥漫着机油、魔兽体味和淡淡的紧张感。
一支约十人左右的小队已经集结完毕。他们身着统一的暗色作战服，装备精良，气息精悍，眼神锐利而沉稳，显然都是经验丰富的老兵。为首一人，身材高大魁梧，面容刚毅，左眼下方有一道深刻的疤痕，肩章显示他正是六级战斗官巴顿。
看到明窈和赫夜走来，小队成员的目光齐刷刷落在他们身上。好奇、审视、质疑，甚至还有一丝不易察觉的轻蔑。一个带着狼宠的年轻女情报员，加入他们这支精英勘探小队，怎么看都显得格格不入。
巴顿走上前，他的声音如同岩石摩擦，低沉而有力：“明窈？”
“是，巴顿队长。”明窈平静回应。
巴顿的目光在她和赫夜身上扫过，重点在赫夜身上停留了一瞬，似乎看出了这头狼的不凡，但并未多问。“我是这次行动的负责人巴顿。你的任务是感知和标记异常，非必要不参与战斗。一切行动听我指挥，明白吗？”
“明白。”明窈点头。
“很好。”巴顿不再多言，转身对小队成员下令，“检查装备，五分钟后登车出发！”
小队成员迅速行动起来，动作干净利落。没有人对明窈多说一句话，那种无形的隔阂与距离感清晰可见。赫夜喉咙里发出低低的呼噜声，表达着对这些人类态度的不满。
明窈轻轻拍了拍赫夜的脖颈，示意他稍安勿躁。她很清楚自己的定位，在这种队伍里，实力和表现才是赢得尊重唯一途径。
他们登上一辆加固过的装甲运输车内部空间狭窄，弥漫着金属和机油的味道。车辆启动，发出低沉的轰鸣，驶出基地，朝着东北方向的黯影峡谷疾驰而去。
车窗外，王城的轮廓逐渐远去，取而代之的是荒凉的原野和起伏的山峦。