马尼拉港的晨光带着咸湿的暖意，郑宏站在“镇极号”的甲板上，手里捏着半截铅笔，在海图上标注出最后一个坐标。海图边缘被海风卷得发毛，上面密密麻麻的红圈和蓝线，记录着过去三年明军与欧盟舰队的每一次交锋——从黄岩岛的伏击到关岛的夜袭，从马里亚纳海沟的炮战到南海的追逐，墨痕深处还沾着未干的水渍，像极了那些在炮击中溅落在纸上的海水。
“郑将军，徐大人带着留学生队来了。”廖永忠的声音从舷梯方向传来，他身后跟着一群穿着新造海员制服的年轻人，个个背着沉甸甸的木箱，箱子上贴着“明盟工部”的封条。为首的徐光启正低头跟一个高鼻梁的欧洲人说着什么，那人胸前别着枚铜质徽章，是英国皇家学会的标志。
郑宏转身时，靴底在甲板上蹭出轻微的声响。他望着那群年轻人——最小的看起来不过十六岁，脸颊上还带着未脱的稚气，可眼里的光比马尼拉港的朝阳还亮。“箱子里的蒸汽机零件都清点过了？”他问，指尖无意识地敲着栏杆，栏杆上的铜铆钉被磨得发亮，是常年倚靠留下的痕迹。
“每一颗螺丝都对照图纸查过，”徐光启笑着拍了拍身边年轻人的肩膀，“这是周德兴的侄子周小满，对齿轮传动特别着迷，昨天还跟荷兰工程师争论汽轮机的转速问题，吵到半夜呢。”
周小满脸一红，赶紧打开手里的笔记本，上面画满了奇奇怪怪的草图，页边写着密密麻麻的注释：“荷兰师傅说，他们的蒸汽机热效率能到12%，我觉得能再提3%，只要把活塞行程再调长半寸……”
“哦？”郑宏接过笔记本，铅笔尖在草图上点了点，“你算过缸体承受的压力吗？调长行程可不是简单加段铁管，得重新算应力分布。”他抬头看向那个英国学者，“詹姆斯先生，你们的‘海蛇号’用的双缸蒸汽机，缸体材料是哪种铁矿炼的？”
詹姆斯推了推眼镜，从公文包里掏出块锃亮的钢板：“这是威尔士铁矿炼的熟铁，掺了3%的碳，硬度比普通钢材高两成。不过……”他话锋一转，目光落在明军新造的线膛炮上，“你们的炮管锻造工艺很特别，能在炮尾刻出螺旋纹，这在欧洲只有皇室军械库能做到。”
“那是胡大海的法子，”郑宏示意廖永忠掀开盖着炮管的帆布，“他把传统的‘百炼钢’技法改了，每锻打一次就用冷水激一次，炮管里的晶粒比发丝还细，所以能刻更密的膛线。”阳光顺着炮管的螺旋纹流淌，像一条凝固的光河。
正说着，港口突然响起号角声。一艘挂着法国三色旗的快船正往码头驶来，船帆上还留着弹孔——是法国资产阶级政权派来的通商使团，为首的正是曾经“太阳王舰队”的军医杜邦。他跳下船时，怀里还抱着个铁皮箱，打开一看，里面是十二支封装完好的疫苗。
“这是巴斯德先生新研制的霍乱疫苗，”杜邦的法语带着浓重的马赛口音，徐光启在一旁同步翻译，“我们听说东南亚雨季容易爆发疫病，特意带了过来。作为交换，想看看你们的‘水密舱’技术，上个月我们有三艘商船因为舱体漏水沉了。”
郑宏让水手掀开“镇极号”的甲板，露出身破个洞，也只会淹一个舱。这是吴良兄弟的主意，他以前是修木船的，知道哪里最容易漏水。”
杜邦蹲在隔板前，手指抚过密封条上的纹路，突然笑了：“路易亲王要是看到这个，怕是要气疯——他总说东方人只会用帆船，不懂蒸汽船的厉害。”
旁边的留学生们听得入了迷，周小满突然举手：“杜邦先生，你们的蒸汽船烟囱为什么是弯曲的？我们造的总爱往甲板上掉烟灰。”