南京，应天府的水师衙门内，檀香的烟气在横梁间缭绕。朱元璋背着双手站在巨大的海图前，海图上用朱砂标出的航线密密麻麻，从印度洋到大西洋，每一处险滩、每一个港口都标注得清清楚楚。廖永忠捧着一本厚厚的卷宗，声音带着些许凝重：“陛下，上个月从马六甲到红海的船队，被法国私掠船袭扰了三次，虽然都击退了，但损失不小——‘福船三号’的船尾被打烂，二十名水手受伤，还有两艘补给船被迫返航。”
朱元璋手指重重敲在海图上的亚丁湾位置：“法国人的私掠船越来越猖獗了，柯尔贝尔那老狐狸，以为躲在后面授权就能高枕无忧？”他转身看向站在一旁的周德兴，“周将军，你刚从广州回来，水师的新炮试射结果如何？”
周德兴往前一步，双手抱拳：“回陛下，新研制的‘火龙炮’射程能到三里，比之前的‘神威大将军’远了足足半里，装弹速度也提升了三成。只是……”他顿了顿，有些顾虑，“这种炮太耗铁，目前只赶制出五十门，不够所有战船配备。”
“不够也得优先给护航舰队装上。”朱元璋语气斩钉截铁，“传朕的旨意，从今天起，所有运输船队，不管是运兵还是运粮，每支船队至少配五艘战船护航——以前是三艘，现在加倍。耿炳文！”
站在角落的耿炳文应声而出：“臣在。”
“你麾下的‘猛虎舰队’从即日起进驻马六甲，那里是商船必经之地，也是私掠船最常出没的地方。”朱元璋走到他面前，目光锐利，“记住，遇到挂着骷髅旗的船，不用警告，直接开炮。敢反抗的，一律击沉，不留活口。”
耿炳文眼神一凛：“臣遵旨！只是……法国要是不认账，反而指责咱们袭击他们的‘商船’，怎么办？”
“不认账？”朱元璋冷笑一声，拿起案上的一份密报，“赵岩刚从马赛传回消息，法国私掠船的船长们每月都要向路易十四进贡，光是上个月，就送了两百匹云锦。朕要让水师把这些‘贡品’的清单抄出来，贴满欧洲的港口，看他们还怎么抵赖！”
此时，广州港的码头上一片忙碌。胡大海正指挥着士兵往“镇海号”上搬运弹药，他赤裸着上身，古铜色的皮肤上汗珠滚滚，嗓门比海浪还响：“快点！把那几门火龙炮抬到前甲板！法国鬼子的船跑得快，要是炮位太靠后，根本打不着！”
一个年轻的水手擦着汗问：“将军，咱们这次护航的船队有多少艘啊？”
“整整十二艘运粮船，还有三艘载着新招募的士兵。”胡大海灌了口凉茶，抹了把嘴，“所以咱们的‘镇海号’、‘威远号’、‘靖海号’，加上耿将军派来的两艘‘猛虎级’战船，一共五艘护航舰，保证万无一失。”
“听说法国私掠船很狡猾，他们专挑晚上偷袭。”另一个老兵忧心忡忡地说。
“晚上？”胡大海咧嘴一笑，拍了拍船舷上的灯笼，“看到没？这是新做的‘孔明灯’，点起来能照三里地，还有了望塔上的望远镜，夜里也能用。只要他们敢来，保管让他们有来无回！”
正说着，康茂才带着几个工匠匆匆赶来，手里捧着几个奇怪的铁盒子。“胡将军，这是新做的‘水雷’，你看能不能用上。”他打开盒子，里面是圆球形的铁器，上面布满了尖刺，“只要碰到船底就会炸，威力能把小船炸穿个大洞。”
胡大海拿起一个掂量了一下：“这玩意儿不错！快，让士兵们在船队周围布上一圈，特别是晚上，让法国鬼子尝尝咱们的厉害。”
三天后，由十二艘运粮船和五艘护航舰组成的船队缓缓驶出广州港。胡大海站在“镇海号”的甲板上，看着远处水天一色的海面，对身边的副将说：“通知各船，保持警戒队形，白天每隔一个时辰巡逻一次，晚上减半。”
副将有些不解：“将军，会不会太紧张了？以前护航没这么严过。”
“以前是以前，现在不一样了。”胡大海望着西方的海平面，“陛下说了，这次要是再让私掠船得手，咱们都得去锦衣卫报道。”他顿了顿，提高声音，“传下去，谁要是发现私掠船的踪迹，赏银五十两！”
船队出发后的第五天，在印度洋的一处海域，了望塔上的水手突然大喊：“发现不明船只！三艘，挂着黑色的帆！”
胡大海立刻爬上了望塔，举起望远镜一看，脸色骤变：“是法国私掠船！‘黑寡妇号’、‘毒蝎号’，还有一艘没见过的，估计是新下水的！”他对着传声筒大喊，“各船注意！‘威远号’和‘靖海号’护住左翼，‘猛虎一号’和‘猛虎二号’去右翼，咱们‘镇海号’正面迎敌！”