应天府郊外的密林中，晨雾还未散尽，一百道黑影已在泥地里翻滚。胡大海背着三十斤重的沙袋，正用牙咬着匕首割断绑在脚踝上的麻绳——这是今日的早课，模拟被俘虏后的自救。沙砾嵌进他掌心的伤口，是昨日练铁砂掌磨破的，血混着泥水往下淌，他却像没察觉，只盯着手腕上的铜表，秒针正指向最后十秒。
“到！”他猛地扯断麻绳，翻身跃起，匕首在空中划出道寒光，精准钉在十步外的靶心。旁边的华云龙正对着树桩练习法语骂街，唾沫星子溅在树皮上：“你这蠢猪！连装火药都不会！”——他刚被法语教师用戒尺打了手心，因为把“火药”说成了“面包”。
不远处的空地上，耿炳文正被铁链锁在水池里，咕嘟咕嘟往下沉。他憋着气，手指在锁眼里飞快摸索——锁是英国商船常用的黄铜锁，钥匙的齿痕他已练了不下百遍。水泡从他嘴角冒出来，眼前开始发黑时，“咔哒”一声，锁链松开，他猛地冲出水面，大口喘着气，手里还攥着那把自制的万能钥匙。
“第一关，体能与应变。”廖永忠站在高台上，手里拿着名册，声音被晨风吹得有些散，“胡大海，匕首投掷满分；华云龙，法语辱骂熟练度合格；耿炳文，水下开锁超时三秒，罚加练一小时。”
日头爬到头顶时，众人转移到兵器房。朱文正正演示着新到的西洋手枪，枪管泛着冷光。“这玩意儿叫燧发枪，比咱们的火铳快，但受潮就哑火。”他往枪管里塞火药，动作利落，“你们要练到闭着眼都能拆了重装，还要学会在雨天用油纸包着击发器——上周有个蠢货就是因为这个，在靶场炸了膛。”
胡大海接过手枪，手指粗笨地拆解，零件散落一地。朱文正用脚踢了踢他的膝盖：“笨蛋！先卸枪管再拆击锤！”胡大海脸涨得通红，捡零件时被弹簧弹中额头，疼得龇牙咧嘴，却没人笑——每个人都在跟这陌生的武器较劲，华云龙的手指被扳机夹出了血，耿炳文则在研究如何把枪管锯短，方便藏在靴筒里。
午后的暗号课更磨人。锦衣卫的老教习用竹板敲着桌子：“记住，茶楼里把茶杯倒着放，是‘目标出现’；捏三下胡须，是‘有埋伏’。”他突然指向胡大海，“如果在法国酒馆，对方用面包蘸红酒，是什么意思？”
胡大海一愣，脑子里闪过早上背的暗号表，结结巴巴道：“是……是‘今晚动手’？”
“错！”竹板狠狠抽在桌上，“是‘目标在二楼’！罚抄暗号表二十遍！”
最难的是考核夜。当月色被乌云遮住时，廖永忠突然吹了声哨子：“紧急集合！目标，英国商馆的账房先生，取他袖扣上的红宝石，限时一个时辰。”
胡大海跟着人流摸出营地，华云龙早已换上法国商人的丝绸外套，正用假胡子粘在下巴上。耿炳文则背着个鱼篓，里面藏着潜水服——他打算从商馆后墙的水渠潜进去。胡大海握紧靴筒里的短枪，心里默念着朱文正教的：“英国人爱喝威士忌，巡逻队每刻钟换一次岗……”
商馆的灯光昏黄，账房先生正在拨算盘。胡大海蹲在对面的屋顶上，看华云龙端着红酒敲门，用流利的法语说：“先生，您订的波尔多到了。”账房先生刚开门，耿炳文突然从水渠里冒出来，水淋淋地捂住他的嘴。胡大海翻身跃下，一把扯下袖扣，三人迅速撤退，消失在夜色中。
回到营地时，廖永忠正拿着怀表等在门口。“用时四十五分，不错。”他看着胡大海手心的红宝石，突然脸色一沉，“但你们没发现，账房先生的袖口沾着烟草灰？那是英国间谍的标记——这是个陷阱。”