印度洋的季风带着咸腥气，卷着浪沫拍在“永乐号”的船舷上。船长周德兴扶着舵盘，看着罗盘指针稳定地指向西北，嘴角露出一丝笑意——再有三天，这船丝绸就能抵达东非的基尔瓦港，那里的商栈正等着这批货换象牙和香料。
船尾的了望哨忽然高喊：“船长！右前方有三艘快船！挂着索马里国旗！”
周德兴眯起眼，举起单筒望远镜。那些船的帆是灰黑色的，船身瘦长，甲板上隐约能看到黑洞洞的炮口——不是普通的商船。他心里一紧，扯着嗓子喊：“升戒备旗！炮手就位！”
“永乐号”是明朝最大的远洋商船之一，船身包着铁皮，甲板下藏着十二门佛郎机炮，本是为了防备海盗，没曾想会在这公海上遇到麻烦。
那三艘快船越靠越近，船头上站着个络腮胡汉子，举着望远镜冲这边喊，说的是夹杂着阿拉伯语的斯瓦希里语：“船上的人听着！我们是索马里海岸警卫队！怀疑你们走私军火，立刻停船接受检查！”
周德兴冷笑。索马里哪来的海岸警卫队？看那炮口的样式，分明是欧洲货——上个月在基尔瓦港，他就听说欧盟在给索马里的反政府武装送武器，难不成是冲着明朝商船来的？
“告诉他们，我们是明朝商船，有合法文书！”周德兴下令，同时对大副耿炳文使了个眼色，“准备转向，往北边走——那里离明朝的护航舰队近。”
耿炳文刚要去挂信号旗，对方的炮弹已经呼啸而来，“轰”地炸在船尾，木屑混着海水溅了甲板一身。了望哨尖叫起来：“船长！他们开炮了！”
周德兴猛地把舵盘转到底，“永乐号”在浪里打了个横，船身剧烈倾斜，甲板上的水手们死死抓住缆绳。“还击！”他吼道，“把左舷的炮都给老子打出去！”
佛郎机炮喷着火舌轰鸣，炮弹擦着对方的快船飞过，激起的水柱比桅杆还高。那络腮胡汉子没想到商船敢还手，骂了句什么，指挥快船呈品字形包抄过来。其中一艘快船瞅准“永乐号”的侧面，猛地撞过来，船头上的士兵举着弯刀，嗷嗷叫着要跳帮。
“砍断他们的缆绳！”周德兴抄起身边的长矛，狠狠扎进一个跳上船的士兵胸膛，那家伙的血喷在他脸上，热得烫人。“耿炳文！带火铳手守住舱门！绝不能让他们进货舱！”
货舱里不仅有丝绸瓷器，还有给东非亲明部落带的种子和农具——那些玉米种是朱元璋亲自让人改良的，据说能在沙漠边缘种活；那些铁犁是徐达监造的，比当地的木犁耐用十倍。
耿炳文带着火铳手守在舱口，火铳“砰砰”作响，铅弹打在木板上，溅起一片碎屑。有个年轻水手被流弹打中胳膊，咬着牙用布缠紧：“船长说了，这些种子比咱们的命金贵！”
周德兴一边指挥开炮，一边注意着对方快船的动向。他发现其中一艘船的吃水特别深，船尾的帆布上有个不起眼的徽记——是欧盟在非洲的军火商标志。“原来如此，”他啐了口带血的唾沫，“是想抢咱们的船，再栽赃给海盗！”
就在这时，对方的炮弹打中了“永乐号”的主桅杆，帆布“哗啦”一声撕裂，船速顿时慢了下来。络腮胡汉子在快船上狂笑：“明朝人，投降吧！你们的船跑不了了！”
周德兴抹了把脸，忽然对耿炳文喊：“把货舱里的桐油搬上来！”
耿炳文一愣：“船长，那是给亲明部落的……”
“别废话！”周德兴眼睛通红，“给老子往他们船上泼！”