徐天德的靴底在沙砾上碾出细碎的声响，他蹲下身，食指戳进滚烫的沙丘，指尖触到一丝凉意——这是沙漠下暗河的气息。他抬头望了望日头，毒辣的阳光把远处的雅丹地貌烤得扭曲，像一群伏在地上的巨兽。
“扎营。”他从驼背上解下羊皮水囊，往嘴里灌了半口，又递给身后的亲兵，“告诉弟兄们，挖三尺深，今晚睡在沙窝里，能凉快些。”
亲兵刚要转身，徐天德又补充道：“让伙夫把馕掰碎了泡在水里，别让弟兄们噎着。”
西路军的五千人此刻正行进在塔克拉玛干边缘的戈壁滩上，每个人肩上都扛着两匹骆驼的负重：水袋、干粮、神机营的火箭筒，还有徐天德特意让人打造的“沙行靴”——鞋底钉着铜钱大的铁掌，鞋帮缝着骆驼毛，踩在流沙上能少陷半寸。
“将军，前头探到沙俄的了望塔了。”斥候跪在沙地上，手里捧着块沾血的布料，“塔下挂着具尸体，身上裹着咱们明军的号服。”
徐天德捏着那块布料，指节泛白。布料上绣着的“明”字被血浸透，边缘还沾着沙砾。他忽然扯开帐篷的系带，从里面翻出个油布包，打开来，是面褪色的军旗，边角打着补丁，正是徐达当年平定西域时用过的那面。
“传我令。”他把军旗交给亲兵，声音像被风沙磨过的石头，“明日寅时造饭，卯时攻城。让神机营把‘轰天炮’架在左侧的断崖上，瞄准了望塔的地基。”
亲兵迟疑了一下：“将军，那断崖离了望塔不足百步，沙俄的火铳能打着……”
“打不着。”徐天德打断他，指着断崖下的阴影，“那里有处天然的凹坑，刚好能藏炮。你忘了？洪武年间，我祖父打哈密卫时，就用这招端了元军的烽火台。”
夜幕降临时，沙漠突然刮起阵风，卷着沙砾打在帐篷上，噼啪作响。徐天德借着马灯的光，正在检查士兵的甲胄——这些甲胄都是特制的，去掉了护心镜，在后背加了块弧形铁板，既能挡流矢，又能反射些热气。
“将军，沙俄在了望塔里唱调子呢。”一个年轻士兵凑过来，脸上还带着稚气，“听着像哭丧，怪瘆人的。”
徐天德侧耳听了听，果然有断断续续的歌声飘过来，带着俄语特有的卷舌音，却唱得不成调，倒像是在鬼叫。他忽然笑了：“那是他们的‘送葬歌’，怕咱们夜里劫营呢。”他拍了拍那士兵的肩膀，“别怕，你爹当年跟着我爹守嘉峪关时，沙俄人也这么唱，结果呢？被咱们的火箭烧了粮草库，哭都来不及。”
士兵的眼睛亮了：“将军，我爹说过，徐家人的刀，专斩毛子的脑袋！”
“今晚让你开开眼。”徐天德从怀里摸出个油纸包，里面是块腌羊肉，“吃了，养足力气。明天第一个登上了望塔的，这把刀赏他。”他解下腰间的佩刀，刀鞘上镶嵌的绿松石在灯光下闪着幽光——这是徐达用过的“破虏刀”，刀刃上还留着当年砍断蒙古兵头盔的豁口。
寅时的沙漠泛着青灰色，神机营的士兵正猫着腰往断崖下挪。他们扛着的“轰天炮”用骆驼皮裹着，炮身缠着湿布，防止被沙砾磨出火星。领头的炮手叫赵老栓，脸上有块月牙形的疤，是当年在辽东被沙俄的火铳崩的。
“将军放心。”赵老栓拍着炮身，像摸自家孩子的头，“这炮口校了三遍，保准能轰在塔基的石头缝里。”
徐天德点点头，转身走向队列前。五千名将士已经列好了阵，每个人嘴里都咬着根骆驼毛——这是为了防止张嘴吸气时吞进沙子。他拔出破虏刀，刀尖指向了望塔的方向，阳光刚好爬上塔尖，把那具悬挂的尸体照得发白。
“弟兄们！”他的声音在戈壁上回荡，“那上面挂着的，是咱们的同袍！他昨儿还在跟我念叨，说打完这仗要回苏州娶媳妇！”刀光猛地扬起，划破晨雾，“今天，咱们就用沙俄人的血，给弟兄们送行！”
“杀！杀！杀！”吼声震得沙砾乱滚，惊起一群沙雀，扑棱棱地撞向了望塔。
几乎在吼声落下的同时，赵老栓点燃了引信。“轰天炮”的炮口喷出火舌，一颗黑铁炮弹带着尖啸飞出去，正砸在了望塔的地基上。塔基是用夯土和碎石砌的，炮弹砸进去，像捅破了个烂泥堆，整座塔晃了晃，挂在上面的尸体掉了下来，砸在沙地上，发出沉闷的声响。
“上！”徐天德挥刀前指。
前锋营的士兵像潮水般涌上去，他们手里的长刀在阳光下闪着寒光，刀鞘上绑着的红绸子被风吹得猎猎作响。了望塔里的沙俄兵显然没料到明军来得这么快，慌乱中往下扔石头，却被神机营的火箭射穿了喉咙，惨叫声卡在喉咙里，像被沙子堵住的风箱。
第一个爬上了望塔的是那个年轻士兵，他踩着同伴的肩膀翻进塔内，手里还攥着半块没吃完的腌羊肉。一个沙俄军官举着马刀劈过来，他下意识地用刀去挡，两刀相撞，震得他虎口发麻。就在这时，他瞥见军官腰间挂着个水囊，想也没想就扑过去抢，两人抱着滚下塔梯，摔在沙地上。
“这是咱们明军的水囊！”士兵看清了水囊上的“明”字，眼睛红了，一口咬在军官的耳朵上，硬生生撕下块肉来。军官惨叫着松开马刀，士兵捡起刀，手起刀落，把人头割了下来，挑在刀尖上，朝着徐天德的方向大喊：“将军！我替我爹报仇了！”