小太监话音未落，苏桐已抬手合上案头翻开的《本草拾遗》。她将笔搁在砚边，目光微敛，随即起身迎至门侧。
“李姑姑深夜前来，可是皇后娘娘安寝不宁？”她语气温和，却未让对方踏进内室半步。
李姑姑躬身递出令牌，笑容恭敬：“正是。娘娘近日心神难定，听闻您这儿的安神茶最是温和有效，特命我来取一份。”
苏桐点头，转身示意宫女取药。她取出一只素布小包，非新配之方，仅以酸枣仁、百合、茯神研磨而成，皆为典籍所载安心养神之品，无一味僭越。
“这是常备的配方，”她亲手递过，“每日临睡前小火慢煎一盏，切忌空腹饮用。若体虚者，可加少许红枣同煮。”
李姑姑接过，目光却不由自主扫过屋角药炉、墙边柜架，又瞥了眼桌上摊开的纸页——虽已被推入抽屉，边缘仍露出几行细密字迹。
“姑娘真是用心。”她笑着收回视线，“连这等琐碎记录都一丝不苟。”
“不过是怕误人。”苏桐淡淡道，“草木有性，用错了，轻则无效，重则伤身。我宁可多记一笔，也不愿少防一分。”
李姑姑应了几句，便告退离去。
苏桐立于门前，目送其身影消失在回廊尽头，才缓缓掩上门扉。她转身走向柜前，拉开暗格，确认今日新录的试验册仍在原处——关于黄芪与当归配伍延缓体虚乏力的数据，尚未誊抄完毕，她未敢轻易示人。
次日清晨，天光初透，一名宫女匆匆进来，脸色发白。
“大人，后窗被人动过！晾架上的当归片不见了大半，黄芪也少了一撮。玉杵……被砸断了，扔在花坛边上。”
苏桐快步而出。西阁后窗确是半开，窗沿留有浅痕，像是有人从外攀爬而入。她蹲下身细看，泥土上印着一道极淡的纹路——是宫中三等以上宫人所穿的云头履底纹，针脚细密，银线勾边，唯皇后近侍常用。
她直起身，走进内室。案台凌乱，抽屉半开，那本昨夜未及收起的草药笔记被人翻动过。她翻到记载金银花提纯法的一页，墨迹尚新，却被指尖蹭花了两处。
“谁碰过这里？”她问。
宫女摇头：“昨夜我守到二更，无人进出。今早开门才发现异样。”
苏桐沉默片刻，忽见窗台下草丛中有一点银光。她俯身拾起——是一枚流苏坠角，银丝缠绕成环，末端雕着半朵梅花，样式精巧却不常见。
这不是西阁之物。
她握紧那枚流苏，指尖微凉。昨夜李姑姑来时，鬓边簪的正是同款步摇。只是当时未曾留意，如今想来，那步摇上的梅花缺了一瓣。
一切已明。
她不动声色，命人将断裂玉杵收好，又令亲信宫女清点所有药材存量，将剩余样本分装三处：一处置于明面药柜，供日常调养取用；另两处藏于夹墙与地窖，唯有贴身侍女知晓。