罗晴轻轻吐出一口浊气，接过玲珑重新斟上的热茶，慢慢啜饮着，平复心绪。这陈奇家的，不过是道开胃小菜，真正难啃的骨头，还在后面。
接下来陆陆续续又进来了几位管事，有负责器皿登记的，有管着车马调度的，也有库房的副手。他们所犯之事无非是些贪墨小利、懈怠职守、或是对下人管教不严等错处，算不得十恶不赦。罗晴一一指出他们的过错，敲打训诫了一番，或罚月钱，或令其戴罪立功，都是高高举起，轻轻落下。几人原本惴惴不安，见处罚不重，皆是感恩戴德地退下了。
这一番恩威并施，既立了威，又显了仁，不至于让底下人觉得新主母过于严苛，人心惶惶。
待最后一位管事退出，花厅内再次安静下来。窗外的日头已微微西斜，光线透过窗棂，在地上拉出长长的影子。罗晴让玲珑将微凉的茶撤下，重新换上一杯滚热的，捧在手心。温热的触感从指尖蔓延开来，她却觉得心头有一丝难以言喻的沉重与冰冷。
她在等今日最后一个人，也是她此番整顿内宅，必须要拔除的那根最深、最毒的刺——总管田庄庶务的大管事，李胜。
茶饮过半，门外终于传来了沉稳而略显迟缓的脚步声。锦帘掀开，一个穿着藏蓝色直裰，面容精瘦，约莫五十岁上下的男子走了进来。他便是李胜，步伐不疾不徐，神色平静，甚至带着一丝恰到好处的恭谨，若非早已知晓其底细，单看外表，确是一副精明干练、值得信赖的模样。
他行至厅中，规规矩矩地行了个礼：“小人李胜，参见世子夫人。”
罗晴没有让他起身，也没有如之前那般先敲打几句，而是开门见山，直接问道：“李管事，今年各处庄子的光景如何？”
李胜似乎早有准备，头也未抬，流畅地回答：“回夫人话，今年风调雨顺，各处庄子光景与往年无异，甚至更好些，算是个难得的丰年。”
“哦——？”罗晴拖长了语调，这声“哦”里充满了玩味与质疑，“丰年？那为何我核验账册，各个庄子报上来的收成，却普遍不如往年？尤其是城西那个有三百亩上等水田的大庄子，账面收成竟直接减了两成之多。李管事，这倒是奇了，你给我解解惑，这‘丰年’的收成，都到哪里去了？”
李胜眼皮都未眨一下，应对自如：“夫人明鉴，此事小人也正觉奇怪，近日也在严加核查。想来是那庄头管理不善，或是庄户们见年景好，心生懈怠，疏于田间打理，才导致收成不尽如人意。小人已责令他们整改，定给夫人一个交代。”
见他到了此时还在信口雌黄，企图将责任推给子，目光如炬，直刺其要害，声音陡然沉了下来：“庄户懈怠？我看，是有人心贪了！李胜，你儿子李长生，现下如何了？他年前在‘千金台’欠下的那笔赌债，连腿都被人打断了一条，如今可好利索了？那些追债的，没再上门叨扰你李管事吗？”
“长生”二字如同两道惊雷，直劈李胜天灵盖！他猛地抬起头，脸上那副精心维持的镇定面具瞬间碎裂，血色以肉眼可见的速度褪去，变得灰败。他嘴唇哆嗦着，身体控制不住地开始颤抖，那双原本精明的眼睛里，此刻只剩下无边的恐惧与慌乱。
“扑通”一声，他不再是站着，而是如同被抽去了骨头般，重重地跪倒在地，甚至膝行了两步，声音嘶哑变形：“世子夫人！夫人！小的……小的就那一根独苗啊！他……他不是个东西，可他是我儿子啊！小的实在是被那些杀才逼得走投无路了，才……才一时糊涂，动了庄子的银子……求夫人开恩！求夫人看在小的为侯府当牛做马几十年的份上，饶了小的这次吧！小的以后一定做牛做马，结草衔环，报答夫人的大恩大德！”他一边说，一边“砰砰”地磕头，额角瞬间见了红。
“走投无路？”罗晴看着他这副丑态，心底没有半分怜悯，只有冰冷的厌恶，“两万三千两银子！李胜，你好大的手笔！这够普通庄户人家吃喝几辈子了！就为了填你那个赌徒儿子的无底洞？”
她站起身，居高临下地看着匍匐在地的李胜，声音里淬着寒冰：“你为了儿子，就可以罔顾侯府利益，蛀空公中银钱。下一次，若是你儿子又欠下二十万两，你是不是就敢偷卖侯府的地契，甚至出卖侯府了？你这样被至亲挟制、毫无底线的人，我如何敢留？”
李胜听到“两万三千两”这个确切的数字，知道罗晴已掌握了一切证据，求饶无望，一股绝望的狠戾骤然涌上心头。他猛地抬起头，眼中布满了血丝，竟带着一丝鱼死网破的疯狂：“世子夫人！您就真的一点旧情都不念吗？非要赶尽杀绝？您把小人送官查办，事情闹大，这两万多两的亏空如何遮掩？侯府的颜面还要不要了？到时候满京城都知道定北侯府出了家贼，世子的脸上难道就有光吗？！”
“到了这个时候，你还想用侯府的声誉来威胁我？”罗晴眸中寒光一闪，不再与他多费半句唇舌，对外扬声道：“来人！”
早已等候在外的萧武应声而入，他面容冷峻，带着两名同样健硕的护卫。三人动作极快，不等李胜挣扎，便已利索地将他双臂反剪，用准备好的麻绳捆了个结实。
“将他捆了，立刻押送官府！他贪墨公中银两，证据确凿。将我们查到的所有账目、证词一并带上，告诉府尹大人，依法严办，不必容情！”罗晴的声音斩钉截铁，在空旷的花厅内回荡。
萧武沉声应道：“是！夫人！”一名护卫随手扯下一块帐幔，塞进了李胜欲要嘶喊的嘴里，将那不甘与恐惧尽数堵了回去。三人如同拖拽一口破麻袋，将这位曾经在侯府田庄上说一不二的大管事，毫不留情地拖了出去，身影迅速消失在垂落的锦帘之后。
厅内终于彻底安静下来。