寒风呼啸，卷起漫天黄沙，将天地间染成一片肃杀的枯黄。
北伐大军行进在荒凉的官道上，沉重的脚步声与车轮碾过冻土的声响交织在一起，气氛压抑得令人窒息。道路两旁，随处可见倒毙的饿殍，以及被野狗啃食得残缺不全的尸骨——那是被北境“毒人”大军驱赶南下的流民留下的惨状。
顾怀瑜坐在铺着厚厚软垫的龙辇之上，手中紧紧握着那个装着温水的暖手炉。即便身上裹着厚重的狐裘，他依然觉得冷。
这冷，不仅仅来自于天气，更来自于四周那些士兵投来的目光。
那些目光里，没有敬畏，没有崇拜，只有一种冷冰冰的、如同看死物般的……审视。
“……这群刁民。”
顾怀瑜咬着牙，低声咒骂了一句。他的眼神阴鸷，哪里还有半点之前在金殿上装出来的懦弱与依赖？
他是天子，是九五之尊。可现在，这支名义上由他“御驾亲征”的军队，实际上却并不姓顾。
“……陛下，喝口水吧。”
旁边的小太监战战兢兢地递上一杯热茶。
顾怀瑜刚要接，手伸到一半却猛地停住，眼神中闪过一丝疑虑，随即猛地一挥手，将茶杯打翻在地！
“……混账！这水是从哪来的？！”
他压低声音，语气阴森，“……灵总司说过，外面的水源都被投了毒！你想让朕变成那种长毛的怪物吗？！”
小太监吓得扑通一声跪在地上，拼命磕头，额头瞬间磕出了血：“……奴才不敢！奴才不敢啊！这水……这水是阿木大人亲自送来的，说是灵总司用药材净化过的……”
“……灵素？”
顾怀瑜的眼神闪烁了一下，心中的恐惧稍微平复了一些，但随即，一股更加浓烈的嫉妒与怨毒涌上心头。
水是她净化的，粮是她调配的，就连这军队的行进路线也是她定的。
她甚至不需要说话，只需要一个眼神，就能让这数万大军令行禁止。而他这个皇帝，坐在这高高的龙辇上，却像是个被架空的傀儡，一个用来凝聚大义名分的……吉祥物。
“……不行，朕不能坐以待毙。”
顾怀瑜的手指在暖手炉上无意识地抓挠着，发出刺耳的声响。他的大脑飞速运转，回忆着临行前那个名叫小德子的太监跟他说过的话：
“……陛下，兵权不在手，您就是案板上的鱼肉。想要收回兵权，不仅要立威，更要学会……借刀杀人。”
“……这支军队现在听她的，是因为她是‘神医’，是‘救世主’。但如果……她为了所谓的‘大局’，不得不做出残忍的决定呢？如果她的手上沾满了无辜者的鲜血呢？那她身上的光环，就会变成洗不掉的污点。”
“……混乱，才是帝王的阶梯。”
就在这时，前方突然传来一阵剧烈的骚动。
“……站住！什么人？！”
“……别放箭！我们是难民！我们是逃难的百姓啊！救命啊！”
一阵凄厉的哭喊声，夹杂着绝望的哀嚎，顺着寒风传了过来。
只见官道前方的隘口处，涌现出了一大群衣衫褴褛、拖家带口的流民。他们大概有三四千人，一个个面黄肌瘦，眼神惊恐，正发疯一样向着大军的方向冲来。
而在他们身后不远处，漫天的尘土飞扬，黑色的妖气冲天而起，似乎有什么极其恐怖的东西正在追赶！
“……是‘毒人’前锋！”
负责了望的龙骧卫斥候脸色惨白，大声示警，“……距离不足五里！数量不明！速度极快！”
大军瞬间紧张起来，刀出鞘，弓上弦，盾牌手迅速上前构筑防线。
“……快！放我们过去！求求军爷，救救我们吧！后面的怪物吃人啊！”
流民们看到了大军，就像看到了救命稻草，哭喊着想要冲破防线。
“……停下！再靠近格杀勿论！”
前锋营的校尉（接替张猛职位的副将）虽然心有不忍，但军令如山，他必须保证大军阵型的完整。更何况……在这瘟疫横行的北境，谁知道这些流民里有没有混入感染者？
流民们被明晃晃的刀枪逼停，绝望的哭声震天动地，有些人甚至直接跪在雪地里磕头，头破血流也不肯停。
“……怎么回事？为何停下？”
灵素策马赶到前阵，看着眼前这一幕，眉头微蹙。
“……回禀灵总司，”校尉抱拳道，声音凝重，“……前方发现大批流民，身后有‘毒人’追赶。属下担心其中有诈，或是流民中混有疫病，不敢擅自放行。但若不放……他们必死无疑。”
灵素点了点头，神色严峻。
这就是那个银面人的毒计——驱赶难民冲击军阵。
若是放行，难民冲散阵型，‘毒人’趁机掩杀，大军必乱；且难民中极可能携带尸毒，一旦入营，瘟疫蔓延，全军覆没。
若是不放……眼睁睁看着数千百姓在阵前被怪物屠杀，这支号称“吊民伐罪”的王师，军心必将瞬间崩塌！
救，是死。
不救，也是死。
这是一个无解的道德困境。
“……让开！都给朕让开！”
就在灵素沉思之际，一个尖锐且带着几分兴奋的声音突然响起。
只见顾怀瑜在几十名御林军的簇拥下，气势汹汹地走了过来。他的眼中闪烁着一种异样的光芒，仿佛终于找到了一个“破局”的机会。
他站在战车上，居高临下地看着那些跪地求饶的流民，眼中闪过一丝狠厉，随后转化为一种大义凛然的伪装。
“……前方战事吃紧，大军乃国之重器，岂能被这些刁民阻挡？若是延误了战机，谁担待得起？”
顾怀瑜大手一挥，声音冰冷，透着一股帝王的无情：
“……传朕旨意！这些人来历不明，极可能已被尸毒感染！为了全军安危，为了大周社稷……”
“……弓弩手准备！无差别射杀！一个不留！”
哗！
这句话一出，全场哗然！
无论是流民，还是北伐军的将士，都用一种难以置信的眼神看着这位皇帝。
射杀？！
那可是三千多手无寸铁的老弱妇孺啊！其中还有还在襁褓中的婴儿，有白发苍苍的老人！他们是大周的子民，是这支军队誓言要守护的对象！
“……陛下！不可啊！”那名龙骧卫校尉扑通一声跪下，虎目含泪，“……他们是大周的子民啊！若是我们动手，与那吃人的怪物何异？！”
“……放肆！你敢抗旨？！”
顾怀瑜脸色涨红，拔出腰间佩剑，直指校尉的眉心，“……慈不掌兵！若是放进了瘟疫，害死了大军，这责任你担得起吗？！”
“……朕是为了大局！是为了天下！若要因小失大，这江山还要不要了？！”
他嘶吼着，仿佛声音越大，就越能掩盖他内心的算计。
他不仅仅是要杀人，他更是要借此机会，逼迫灵素，逼迫这些士兵。
如果灵素阻止，那就是妇人之仁，置全军安危于不顾，一旦出事，灵素威信扫地。
如果灵素不阻止，任由屠杀发生，那她“守护苍生”的道心就会破碎，这支军队的信仰就会崩塌。
而只要士兵们听令开了杀戒，他们的手就脏了，心就硬了，就会成为他顾怀瑜手中最听话的刀！
“……还不动手？！难道要朕亲自动手吗？！”
顾怀瑜见众将士犹豫，眼中闪过一丝戾气，一剑砍向那名校尉的肩膀！
铛！
一声脆响。
一枚金针，精准地击中了顾怀瑜的剑刃，震得他虎口发麻，长剑脱手而出，插在了雪地里。
“……谁？！”顾怀瑜大怒，猛地回头。
“……我。”
灵素策马缓缓上前，挡在了校尉和流民之间。她的背影单薄，却如同一座不可逾越的高山。
“……灵素！你想造反吗？！”顾怀瑜气急败坏，指着灵素的手指都在颤抖，“……这些人如果带有尸毒，进了大营，我们都得死！你是神医，你应该比朕更清楚瘟疫的可怕！”
“……谁说他们带毒了？”灵素淡淡道。
“……你又怎么知道没带？难道你能一个个把脉？等你看完，后面的怪物早就杀过来了！”顾怀瑜反唇相讥，觉得自己终于占了理，声音也高了几分。