当拓跋德明在逻些的王庭内周旋纵横之际，远在灵州东北群山环抱的格物谷中，一场静默却意义深远的技术风暴，正悄然抵达巅峰。
谷内深处，被李墨命名为“神机坊”的核心研发区内，气氛不同往日。往日里，这里充斥着锻锤敲击、锉刀摩擦、以及李墨时而兴奋时而懊恼的自言自语。但今日，坊内异常安静，所有人的目光都聚焦在坊中央那座厚重石台之上，聚焦在李墨手中那杆看似与以往鸟铳差别不大，实则内藏玄机的铁家伙上。
枪管更长，更显匀称，表面泛着冷冽的暗蓝色泽，那是经过特殊淬火与打磨的痕迹。最关键的改动在内部——依照林砚在数月前某次讨论中，随手勾勒出的、名为“螺旋膛线”的草图，经过李墨团队无数次失败、调整、再失败、再调整的艰难攻关，终于成功地在枪管内壁，刻上了四道均匀、深邃的右旋来复线。同时，他们改进了燧石击发机构，使其更加可靠；优化了火药配方，增加了硝石比例并改良了木炭的研磨粒度，使燃烧更充分、爆发力更强。
“膛线深半分，过浅则弹丸不旋；浅半分，则阻力不足。”李墨曾连续三日夜不合眼，亲自守在拉床前调整刀具角度，眼睛布满血丝，却闪着偏执的光，“必须刚刚好。”
与此同时，火药坊的老药师带着三个徒弟，试验了十七种不同的硝、硫、炭配比与研磨细度。最终定型的改良火药，硝石纯度更高，木炭选用特定树种烧制后研磨至面粉般细腻，爆发力比旧火药提升了三成，残渣却减少了近半。燧石击发机构被重新设计，弹簧更强劲，燧石夹持更稳固，哑火率从原来的两成降至不足半成。
“坊主，都准备好了。”张铁匠的声音因紧张而有些发干。他亲自监督锻造的这批枪管用钢，采用了李墨新研的“炒钢-灌钢”复合工艺，韧性与硬度达到了微妙的平衡。石台旁，一字排开五杆完成组装的改良铳，在从坊顶气窗透下的天光中泛着幽光。
李墨推了推鼻梁上那副水晶镜片已有多处划痕的眼镜——这是他在无数次近距离观察细微火花与金属变化时付出的代价。他深吸一口气，选取了编号“甲三”的那杆铳，动作沉稳地开始装填。
新制的定装纸壳弹药大大简化了流程：撕开纸尾，将火药倒入枪管，接着是铅弹，然后用通条压实，整个过程不到十息。旧式鸟铳需要单独倒火药、装弹丸、再塞纸团，至少需要二十息。
李墨将修长的枪管稳稳架在石台预设的、带有角度调节功能的木质支架上。这是他设计的“试射架”，能最大程度减少人为抖动。他眯起左眼，通过新安装在枪身上的简易照门与准星——照门是带缺口的立式，准星是磨尖的铜钉——三点一线，瞄准坊外试射场尽头那面画着同心圆的硬木靶。
两百步。这是旧式鸟铳有效射程的极限，且在这个距离上，弹丸早已不知飞往何处。
坊内落针可闻。张铁匠屏住了呼吸，拳头紧握；老药师捻着胡须的手停在半空；年轻学徒们瞪大眼睛，脖子伸得老长。
屏息。
扣动扳机。
“砰——！”
一声比以往鸟铳射击更为清脆、锐利，仿佛能撕裂空气的爆鸣在谷中炸响！枪口焰短暂而集中，后坐力通过枪托传入肩胛，沉稳可控。白烟迅速被刻意设计的气流通道引向侧方，视野几乎不受影响。
几乎在枪响的刹那，远处负责报靶的学徒猛地从掩体后跳了起来，手中的红白双色小旗疯狂挥舞，声音因为极度的兴奋而劈了叉：“中……正中红心！靶心穿了！后面的土墙也打进去一寸深！”
“哗——！”短暂的死寂后，神机坊内外爆发出震天的欢呼与呐喊！工匠们激动地拥抱、捶打彼此的胸膛，有人甚至喜极而泣。张铁匠狠狠一拳砸在旁边的铁砧上，震得上面的工具跳了起来；老药师不停抹着发红的眼角，嘴里喃喃：“成了，真成了……”
李墨紧绷如弓弦的肩膀缓缓松弛，脸上露出一种近乎虚脱的、混杂着巨大满足与疲惫的笑容。但他没有停，迅速再次装填，动作行云流水。“砰！”第二枪，弹着点距离第一枪的红心仅偏离两指宽。“砰！”第三枪，几乎与第一枪的弹孔重叠。
“射速！旧铳三发的时间，新铳能打五发！装填快了一倍不止！”负责用沙漏计时的学徒声音发颤。
“卡壳？没有！三发全部顺利击发！”另一人喊道。
消息被快马加鞭送回了灵州城。当林砚正与周通对着沙盘推演新兵战术配合时，传令兵几乎是跌撞着冲进了府衙前厅。
“将军！格物谷……李参事……新铳成了！两百步，正中靶心！连发无碍！”
林砚闻言，手中代表步兵的小旗顿在半空，眼中瞬间爆发出灼人的光彩。他没有丝毫犹豫，甚至来不及放下令旗：“备马！去格物谷！”
马蹄声急如骤雨，林砚只带了周通和四名亲卫，旋风般冲出北门，直奔东北群山。周通在马上忍不住问：“将军，两百步精准命中……当真可能？”他是见过旧式鸟铳在百步外就已散布如簸箕的。