灵州通往西蕃的商路计划如同一块投入水中的巨石，激起的涟漪尚未平息，一个更为关键的问题摆在了林砚面前——派谁担任这打通关节的使者？此人需勇武以护身，需智谋以应对，更需对西蕃有足够的了解，甚至最好能与那位雄踞高原的赞普搭上关系。
就在林砚权衡之际，拓跋德明踏入了府衙书房，他身形依旧魁梧，但眼神中多了几分沉静与思索。
“将军，”拓跋德明抱拳，声音沉稳，“出使西蕃之事，末将愿往！”
林砚抬眼看他，并未立即答应，而是问道：“德明，此去路途遥远，蕃情复杂，非同小可。你为何主动请缨？”
拓跋德明目光坦诚：“将军，末将早年游历河湟，曾与当时的西蕃王子，也就是如今的赞普唃厮啰，有过数面之缘，甚至曾并肩对抗过劫掠的羌部。虽交往不深，但算是有几分香火情。更重要的是，末将熟悉吐蕃诸部的习俗、禁忌，知晓如何与他们打交道。由末将前往，比扎西次仁更易接触到唃厮啰本人，陈说利害，把握也更大几分。”
他顿了顿，补充道：“末将深知此行事关灵州未来商路，定当谨慎行事，不辱使命！”
林砚凝视他片刻，拓跋德明眼中的自信与决心不似作伪。他不再犹豫，重重点头：“好！既然如此，出使之任，便交由德明将军！我即刻为你准备。”
他亲自拟定礼品清单：精挑细选二十把最新改良的燧发鸟铳，百斤上等的江南绿茶，十匹光泽绚丽的蜀锦。准备停当后，林砚将拓跋德明召至密室，郑重叮嘱：
“德明，西蕃人重诺，敬勇士，但也多疑。此去，需以诚意示人，不卑不亢。茶叶、丝绸是见面礼，展示我们的富足与善意。鸟铳，是展示我们的实力与合作的诚意。你可寻机演示其威力，震慑宵小，也可让唃厮啰亲眼见识，但务必记住——”林砚语气转为严肃，“火器可售，然其核心的冶炼、火药配比、击发机构等关键技术，绝不可轻易许诺出售。此乃我灵州立足之本，需牢牢掌握在自己手中。谈判底线是，我们可以提供成品武器，甚至派遣工匠指导维护，但核心技术，不容触碰。”
拓跋德明肃然应道：“将军放心，末将明白其中利害，必守住底线！”
三日后，拓跋德明带着十名精心挑选、武艺高强且略通蕃语的护卫，押运着礼品，踏上了西行之路。他们沿着周通正在清剿、李墨正在勘测的商路雏形前进，一路跋山涉水。
行至贺兰山余脉一处狭窄的谷地时，果然遭遇了麻烦。数十名衣衫褴褛却眼神凶悍的盗匪从两侧山石后冒出，堵住了去路，叫嚣着要留下财物。
拓跋德明勒住马，神色不变，对护卫队长使了个眼色。一名护卫迅速从驮马背上的木箱中取出一把鸟铳，动作麻利地装填好弹药。
盗匪头目见对方人少，且带着不少箱子，以为胜券在握，狞笑着挥舞弯刀上前。
“砰！”
一声清脆的爆鸣在山谷间回荡，那盗匪头目额头上瞬间多了一个血洞，一声未吭便栽倒在地，手中的弯刀“哐当”落地。