1866年秋，京城郊外的练兵场旌旗如林，玄黑色的龙旗在猎猎秋风中舒展，金纹龙首迎着朝阳，仿佛要挣脱旗面腾飞而去。十万大军列成整齐的方阵，军靴踏地的声响如同惊雷滚过平原，震得尘土飞扬。二次北伐军的将士们身着最新列装的玄黑1855式军装，赤红滚边在阳光下划出凌厉的线条，肩背“龙吟1864式”后装枪，腰间悬挂“龙爆”手榴弹，腿上绑腿紧致利落，手中枪械的黄铜部件泛着冷冽的光泽，透着一股久经训练的肃杀之气。
方阵前方，王九波身着绣金肩章的军团长制服，腰间佩着玄黑龙纹佩刀，目光如鹰隼般扫过麾下将士。他身后，禁卫第二军团军团长赵大牛、骑兵旅旅长赵勇、炮兵旅旅长刘牙子三位将领肃立，神情坚毅。作为大新帝国的开国元勋之一，王九波曾追随王九击从黑风寨起兵，历经嘉定府之战、武昌大捷、北伐破京等无数恶战，一身战功赫赫，此次挂帅出征，肩上扛着的是平定北方残清、一统华夏的重任。
“将士们！”王九波的声音透过扩音筒传遍全场，沉稳而有力，“残清余孽逃窜东北，勾结地方军阀，盘踞三省之地，鱼肉百姓，不思悔改！今日，我等奉陛下旨意，率王师北上，必当扫平鞑虏，收复失地，让大新的龙旗插遍每一寸土地！”
“扫平鞑虏！收复失地！”十万将士齐声呐喊，声震云霄，脚下的土地仿佛都在颤抖。喊杀声中，骑兵旅的战马不安地刨着蹄子，嘶鸣声与呐喊声交织在一起，奏响了北伐出征的序曲。
辰时三刻，出征号角正式吹响。炮兵旅的六十门“虎啸二式”120毫米后装炮率先启动，由骡马拖拽着，沿着宽阔的官道向北行进，炮身的金属光泽在阳光下熠熠生辉。随后，步兵方阵迈着整齐的步伐跟进，玄黑色的队伍如同一条巨龙，沿着官道蜿蜒向北，绵延数十里。骑兵旅则分成两队，护卫在步兵方阵的两侧，战马奔腾，扬起漫天尘土。
队伍行进途中，沿途百姓纷纷涌上街头，箪食壶浆，迎接王师。他们自发地在道路两旁摆上清水、馒头、肉食，看着这支装备精良、军纪严明的军队，眼中满是期盼与敬畏。“王师来了，我们终于有好日子过了！”一位白发苍苍的老者看着远去的龙旗，热泪盈眶地说道。百姓们的欢呼声此起彼伏，为北伐军增添了无穷的士气。
王九波骑着高头大马，走在队伍前方，心中感慨万千。想当年，他与王九击在威远县举义，麾下不过数百弟兄，武器简陋，粮草匮乏；如今，大新帝国国力强盛，军队装备精良，兵强马壮，足以横扫天下。他转头看向身边的王大牛，沉声道：“大牛哥，此次北上，盛京、吉林、黑龙江三将军定会集中兵力顽抗，我等不可掉以轻心。”
王大牛点头应道：“统帅放心，我禁团将士早已严阵以待，定能所向披靡。残清那些绿营兵，装备落后，训练废弛，根本不是我军的对手。”
“不可大意。”王九波眉头微皱，“残清虽弱，但困兽犹斗，更何况东北之地地势复杂，冬季严寒，对我军作战极为不利。我们必须速战速决，在入冬前拿下三省与蒙古。”
一路北上，北伐军势如破竹，沿途的残清小股守军望风而逃。那些原本盘踞在州县的清军，听闻大新十万大军北上，早已吓得魂飞魄散，要么弃城而逃，要么开城投降。北伐军几乎未遇抵抗，顺利向着东北方向疾驰而去。
与此同时，盛京城内，气氛却如寒冬般凝重。盛京将军都兴阿、吉林将军富明阿、黑龙江将军特普钦三人齐聚盛京将军府，面色铁青地看着桌上的军情急报。三人皆是清廷老将，历经多场战事，却从未像今日这般绝望。
“大新十万大军北上，来势汹汹，我等该如何应对？”富明阿率先开口，声音中带着一丝颤抖。他手中的军情急报上，清晰地写着大新北伐军的兵力配置与进军路线，十万大军，配备后装枪、后装炮，还有精锐骑兵与炮兵，这样的战力，绝非他们手中的两万残兵所能抵挡。
特普钦面色凝重，沉声道：“大新军队装备精良，战术先进，我等手中的两万军队，武器杂七杂八，鸟枪、燧发枪居多，击发枪寥寥无几，火炮更是老旧不堪，佛郎机炮射程短、精度差，根本无法与大新的后装炮抗衡。正面迎战，无异于以卵击石。”
都兴阿身为盛京将军，是三人中的首领，此刻他紧握着拳头，指节因用力而发白。他看着两人，语气沉重地说道：“事到如今，我们已无退路。东北是大清的龙兴之地，若是失守，我等便是千古罪人。只能集中兵力，在锦州一线构筑防线，拼死一战，或许还有一线生机。”
富明阿与特普钦对视一眼，皆是面露苦涩。他们心中清楚，这不过是饮鸩止渴，但事已至此，也只能如此。三人当即决定，将盛京、吉林、黑龙江三地的两万军队全部集中到锦州，依托锦州的城防与周边的山地地形，构筑防御阵地，抵御大新北伐军的进攻。
军令传下，三地清军开始向锦州集结。这支两万余人的军队，穿着陈旧的绿营军装，号服的深绿色早已褪色，有的甚至打了补丁，显得破败不堪。士兵们手中的武器更是五花八门，有老式的鸟枪，枪身斑驳，枪管布满锈迹；有燧发枪，扳机早已失灵，需要用火柴才能引燃；只有少数军官与精锐士兵配备了前装击发枪，算是军中最先进的武器。火炮则是几门老旧的佛郎机炮，炮身沉重，射程不足三里，与大新的后装炮相比，简直是天壤之别。
在这支混乱的军队中，有一支两千人的队伍显得格外引人注目。队伍的统领是一位身着陈旧武官服的中年男子，面容刚毅，眼神中带着一丝疲惫与不甘，他便是曾国华。
自安庆城外湘军主力被太平军石达开部全歼后，曾国华侥幸逃脱，一路辗转逃往京城，加入了清廷的练军。本想凭借自己的战场经验，重整旗鼓，报仇雪恨，却没想到练军不堪一击，在大新北伐军的攻势下迅速溃败。曾国华被溃军裹挟着，一路向北逃窜，最终来到了东北，投靠了盛京将军都兴阿。
由于他是曾国藩的弟弟，又有着丰富的战场经验，都兴阿便任命他为营官，统领两千人。这两千人大多是溃散的湘军、练军残部，还有一些招募的流民，虽然战力不算顶尖，但相较于其他绿营兵，算是较为精锐的力量。
此刻，曾国华正站在队伍前方，看着手中的一张破旧地图，眉头紧锁。他深知大新军队的厉害，当年武昌一战，大新陆军的前身黑风军拿着燧发枪就能击败湘军，如今大新军队的装备更为先进，战力更是今非昔比，仅凭手中这两万残兵，想要守住锦州，简直是痴人说梦。
“营官，都将军让我们在锦州城外的大凌河沿岸构筑战壕，您看我们该如何布置？”一名亲兵上前问道。
曾国华抬起头，目光扫过远处的大凌河，沉声道：“大凌河沿岸地势平坦，无险可守，构筑战壕只能暂时抵御敌军的进攻。告诉弟兄们，战壕要挖得深一些，宽一些，多预留射击孔，再在战壕前方设置鹿砦，延缓敌军的冲锋速度。另外，把我们手中仅有的几门劈山炮架设在战壕后方的高地上，形成交叉火力。”
“是！”亲兵应诺，转身传达命令。