扬州行馆的书房，灯火彻夜长明。
空气中弥漫着浓烈的墨味、纸张的陈旧气息，还有一种无形的、铁与血即将碰撞前的肃杀。
李承乾站在巨大的江南舆图前，手指顺着长江与运河的脉络缓缓移动，最终落在几处被朱笔重重圈出的关隘、盐仓和港口上。
窗外，更深露重，但这座刚刚经历了一场血腥刺杀和雷霆查封的富庶之城，却无人能安眠。
所有人都知道，更大的风暴，正在酝酿。
“殿下，”
李大亮沉稳的声音打破了沉寂，他手中捧着一封刚刚用火漆密封好的厚厚奏疏，
“呈报陛下的密奏已拟定完毕。江南盐税亏空之巨、盐商勾结官吏之深、贪渎行贿之脉络，均已查实清楚。涉案主要人员名单、关键账册副本、密信抄件，皆附于其后。只是……”
他略微停顿，看向李承乾。
“只是倭国线索和王顺之事，暂隐未提。”
李承乾接过奏疏，掂量着这份足以震动朝野的分量，嘴角勾起一丝冷冽的弧度，
“饭要一口口吃，路要一步步走。现在，就让我那位父皇，还有京城里的某些‘贵人’，先尝尝这第一刀够不够痛！”
他明白，倭国这条线牵扯太大太深，没有铁板钉钉、无法辩驳的证据链就贸然抛出，只会打草惊蛇，甚至可能被对方反咬一口污蔑储君构陷亲王！
当务之急，是趁江南官场震恐、人心浮动之际，以雷霆之势，彻底斩断他们在江南的爪牙根基！
“鸣笛的信鸽，已经带着奏疏先行一步，以最快速度直呈御前。”
李承乾将密封的奏疏郑重交给李大亮，
“同时，动用朝廷六百里加急明驿通道，再发一份内容一致的奏报！明暗齐发，确保万无一失！”
“喏！”
李大亮肃然领命。
李承乾的目光再次投向那张巨大的舆图，手指如同最锋利的刀刃，点在几处关键位置上：
“扬州卫仓曹参军，贪墨军粮，勾结盐商走私，证据确凿！拿下！换薛仁贵！”
“润州津口守捉将，收受巨额贿赂，对私盐船视而不见！拿下！换苏定方！”
“明州（宁波）海港镇将，放任可疑海船进出，形同虚设！拿下！换……刘仁轨！”
“还有，杭州盐铁转运副使，苏州盐监令……”
他一连点出七八个要害职位，每一个名字落下，都意味着一个盘踞多年的地方势力将被连根拔起！
段志玄在一旁听得热血沸腾，拳头捏得咯咯响：
“殿下！早该这么干了！这些蛀虫，吸着江南的血肥了自己，还把盐税挖空了！该杀！”
“杀，不急在这一时。先断了他们的手脚，拿住他们的命脉！”
李承乾眼中寒光闪烁。他解下腰间那枚象征着储君权柄、可临机调动部分府兵与官员的青铜鱼符，沉声道：
“持孤鱼符！令薛仁贵、苏定方、刘仁轨等人，即刻上任！接管防务，弹压地方！若有不服或试图串联反抗者……”
他声音陡然转厉，
“以谋逆论处！格杀勿论！”
“追缴盐税亏空！查封涉案盐商、官吏所有产业！所得钱粮，悉数充入扬州府库，留待后续填补亏空！抓捕名单上所有人犯，一个不准漏网！由百骑司协同地方府衙执行！孤要这江南的天，三日内，彻底变个颜色！”
“喏！”
李大亮和段志玄齐声应诺，声震屋宇！
一股摧枯拉朽般的气势，从这小小的书房席卷而出！
接下来的日子，整个江南道如同被投入了沸腾的油锅！
扬州城内，哭嚎声、锁链声、查封店铺的撞击声终日不绝。
曾经高高在上、富甲一方的盐商巨贾们，如同被拔了毛的鸡，哭喊着被如狼似虎的衙役和面无表情的鸣笛高手拖出豪宅，押入囚笼。
他们的盐仓、店铺、豪宅、库房，被东宫属官带着户部老吏和军队，贴上了一张张冰冷的封条。
堆积如山的金银铜钱、珠宝古玩、绫罗绸缎被登记造册，流水般运往府库。
地方上，薛仁贵如同一柄沉默的利剑，带着一队精锐骑兵，直插扬州最大盐仓！
上任第一道军令便是封锁盐仓，清点存盐，所有仓吏原地待查！
动作迅疾如雷，让试图转移或销毁账目的人措手不及！
苏定方坐镇运河咽喉润州津口，这位未来纵横西域的名将，此刻展现出了铁血手腕。
所有过往船只，无论官商，一律严格盘查！
凡涉及盐、铁等违禁物资，或有可疑者，立即扣押！
数艘试图趁夜蒙混过关的私盐船，被他亲自带人截获，船主和护卫当场格杀！
血染运河！
其凶悍之名，一夜之间传遍水道，宵小闻风丧胆！
刘仁轨则远赴明州海港。
这位后来在白江口打得倭寇闻风丧胆的名臣，此刻目光如炬，死死盯住了进出港口的每一艘海船。
他亲自修订港口盘查条例，对所有来自倭国、高丽方向的船只实行最严格的搜查！
任何可疑的武器、服饰、人员，都难逃他麾下精兵的眼睛。
海港的气氛，骤然绷紧！
李承乾的雷霆手段，如同在江南官场这片看似平静的死水里，投入了一块万钧巨石！
掀起的滔天巨浪，瞬间将无数人吞没！
恐慌如同瘟疫般蔓延，试图串联反抗的暗流刚刚涌动，便被薛仁贵、苏定方等人以雷霆手段无情镇压！
短短数日，江南官场，天翻地覆！
太子李承乾的赫赫威名，伴随着铁与血，深深烙印在这片富庶而腐朽的土地上！
千里之外的京城长安，太极宫两仪殿。
气氛凝重得几乎令人窒息。
李承乾那份字字如刀、证据凿凿的江南盐案奏疏，如同点燃了火药桶。
“荒谬！简直荒谬！”
宋国公萧瑀须发皆张，气得浑身发抖，他是江南士族在朝堂最大的代言人，
“陛下！太子殿下年轻气盛，初掌大权，急于立威，这老臣可以理解！但如此牵连甚广，动辄罢黜抓捕，查封产业，江南震动，人心惶惶！此非治国之道！此乃……此乃饮鸩止渴！动摇国本啊陛下！那些证据焉知不是有人构陷？或是太子殿下被宵小蒙蔽？”
“构陷？蒙蔽？”
李世民高踞御座之上，脸色阴沉得能滴出水来。他将那厚厚一叠账册副本和密信抄件重重摔在御案上，发出“砰”的一声巨响！
“萧瑀！睁开你的老眼看看！”
李世民的声音如同寒冰，带着雷霆之怒，
“这上面！白纸黑字！江南盐税亏空几何？各级官吏收受贿赂几何？那沈万金向‘京城贵人’输送白银几何？打造海船耗费几何？！”
他猛地站起身，凌厉的目光扫过殿中噤若寒蝉的群臣：
“八十万两！仅仅是送给所谓的‘贵人’买海船的钱！就顶得上江南两道一年的赋税！这还只是冰山一角！若非承乾此行，朕还不知道，朕的江南，朕的国库，竟然被蛀虫啃噬到了如此地步！你们告诉朕！这不是贪墨渎职是什么？！这不是动摇国本是什么？！”
他一步步走下御阶，龙行虎步，帝王威压如同实质般笼罩整个大殿。
走到萧瑀面前，目光如电：
“你口口声声为国本，为江南士商！朕问你！国本，难道是任由这些硕鼠蛀空国库？江南士商的心，难道就是包庇这些国之蠹虫？！萧瑀！你是老糊涂了，还是你也想尝尝这江南‘水席’的滋味？！”
“陛下息怒！老臣……老臣……”
萧瑀被这前所未有的严厉斥责和那森然的杀意吓得脸色煞白，连连后退，险些站立不稳。
李世民那洞穿一切的目光，让他所有辩解的话语都噎在了喉咙里，只剩下无边的恐惧。
“传旨！”
李世民不再看他，声音响彻大殿，带着不容置疑的裁决：
“江南盐案，太子承乾查办甚力，深慰朕心！着令扬州府，即刻将案犯周文方、盐商沈万金等一干涉案核心人员，严密押解进京！由刑部、大理寺、御史台三司会审！务必查个水落石出，严惩不贷！以儆效尤！”
“另，太子在江南一切调度，乃为整肃纲纪，追缴国税，稳定地方！江南各道府州县官吏，务必尽心竭力，配合太子行事！不得阳奉阴违！违者，以抗旨论处！”
圣旨如同飓风，瞬间席卷京城！
萧瑀等人面如死灰。
他们知道，陛下这道旨意，不仅是对太子行动的背书和嘉奖，更是对他们在江南利益的致命一击！
三司会审，进了刑部大牢，又有太子那些铁证在前，沈万金和周文方还能剩下多少骨头？
他们背后的人……
然而，就在这份沉重压抑的气氛中，一份带着程咬金特有粗豪风格的密信，通过鸣笛的秘密渠道，悄然送到了李承乾手中。
李承乾展开信笺，看着那歪歪扭扭、如同螃蟹爬的字迹，嘴角难得地露出一丝笑意。
信上写道：
“太子爷！听说你搁江南那边耍得挺威风啊？把那些个酸掉牙的腐儒和黑心肝的盐耗子收拾得哭爹喊娘？干得漂亮！真给咱爷们儿长脸！要不是陛下老头子按着，俺老程非得杀过去，帮你把那帮龟孙的盐仓都给他娘的拆了！让他们尝尝俺老程三板斧的厉害！哈哈！”
“哦对了，俺家小月亮又搁家念叨她薛哥哥了，问你啥时候把那小子调回来？姑娘家家的，心思都飞江南去了！你这当哥哥的，可得上点心啊！”
这封满是粗话和家常的信，如同一股清新的风，吹散了江南的血腥与朝堂的阴霾。
李承乾甚至能想象出程咬金那副得意洋洋又操心女儿的样子。
他笑着摇摇头，提笔在信的空白处批了几个字：
“盐仓乃国之重器，不可轻拆。薛卿重任在身，归期未定。告小月亮，安心习武，仁贵一切安好，勿念。”
江南的狂风暴雨暂时告一段落，但风暴的核心——周文方和沈万金等人犯，却成了烫手山芋。
在扬州府尹战战兢兢的安排下，一支由三百名扬州府精兵押送的囚车队伍，在重兵“护送”下加上外围有鸣笛高手暗中监视，缓缓驶出了扬州城，踏上了前往京城的漫漫官道。
囚车是特制的精铁牢笼，周文方和沈万金被分开关押，手脚都戴着沉重的镣铐，嘴里塞着麻核，防止他们咬舌或发出信号。
周文方形容枯槁，眼神空洞，如同行尸走肉。
沈万金则彻底垮了，肥胖的身躯塞在狭小的囚笼里，眼神涣散，口水混着泪水流了一身，时不时发出意义不明的呜咽。
队伍一路向北，气氛压抑而紧张。
押解的官军校尉张彪，是孙伏伽的心腹手下，此刻脸色凝重无比，手心全是冷汗。
他知道这趟差事就是个鬼门关！
囚车里的人犯实在太重要，也太烫手了！
他不断催促队伍加快速度，只想尽快离开扬州地界，将这烫手山芋交接给下一程的州府。
离开扬州的第三天黄昏，天色阴沉，铅灰色的云层低低压着。
囚车队伍抵达了毗邻扬州、隶属楚州（淮安）地界的一处荒僻驿站——野狐驿。
驿站不大，坐落在一片荒芜的丘陵地带，四周林木稀疏，视野相对开阔。
连日赶路，人困马乏。
张彪看着天色将晚，又见驿站内有灯火人影，便下令在此歇息一晚。
“都打起精神！把囚车围在驿站院子里！多派双岗！眼睛都给我睁大了！一只苍蝇也不能放进来！”
张彪嘶哑着嗓子下令。
士兵们疲惫地应诺，将三辆装着除了周沈二人，还有其他几个重要盐商沉重的囚车赶进驿站简陋的土墙院子中央，牢牢围住。
夜色，如同浓稠的墨汁，迅速吞噬了荒野。
风声呜咽，吹过光秃秃的树枝，发出如同鬼哭般的呜呜声。
驿站内，除了几间客房透出昏暗的灯火，便只有囚车旁几堆用来照明和取暖的篝火噼啪作响。
值守的士兵围着火堆，裹紧衣甲，强打着精神，但连日赶路的疲惫和这荒郊野岭的死寂，还是让他们的眼皮越来越沉重。
子夜时分。
万籁俱寂。
驿站土墙上，一个倚着长矛打盹的哨兵，脑袋猛地一点，手中的长矛“哐当”一声滑落在地！
就在这声响发出的瞬间！
“咻——！”
“咻咻咻——！”
凄厉至极的破空声，如同死神尖锐的唿哨，撕裂了死寂的夜空！