常何将军府邸的后园水榭，远不如长孙府的书房气派威严，倒显出几分武将府邸的粗犷和随意。
几张胡凳，一方石案，案上摆着几碟简单的茶点和一壶粗茶。
园子里草木茂盛，蝉鸣聒噪，反倒衬得这水榭里谈话的人声更加清晰。
李承乾换了一身更显低调的常服，坐在主位，神色轻松，仿佛真的只是来拜访老将常何叙旧。
常何是个爽直的武人，虽挂着将军衔，实则更像李世民的亲兵头子，对太子亲至有些受宠若惊，又带着武人天生的警惕。
“常将军，不必拘礼。孤今日就是随意走走，听闻将军府上有位门客马宾王，学识不凡，正好也有些疑惑，想请教一二。”
李承乾端起粗瓷茶杯，抿了一口，目光看似随意地扫过坐在下首、略显局促的那个青年文士。
马周，来了。
他身上穿着一件洗得发白、浆得有些发硬的青布长衫，身形清瘦，面容端正，只是眉宇间锁着一股化不开的郁气和与周遭格格不入的清高。
他坐在一张矮凳上，背脊挺得笔直，双手规规矩矩地放在膝上，但眼神深处却藏着一丝不易察觉的审视和近乎倔强的自尊。
听到太子点自己的名，他明显身体一僵，连忙起身，动作有些仓促，宽大的袖子带倒了面前那杯刚倒好的热茶！
“哐当！”
粗瓷茶碗摔在石砖地上，四分五裂，深褐色的茶汤溅湿了马周本就破旧的衣摆下摆，也溅到了李承乾的靴子上。
水榭里的空气瞬间凝固了。
常何的脸色“唰”地白了，浓眉倒竖，眼看就要发作呵斥这个失礼的门客。
马周更是脸色惨白，窘迫、羞愤、紧张交织在一起，他下意识地想俯身去收拾碎片，手伸到一半又僵住，仿佛意识到这样更失态，一时僵在原地，额头都渗出了细汗。
“哎哟！”
李承乾却先一步开口了，声音里没有半分怒意，反而带着几分戏谑的笑意。
他看着马周那副手足无措又强自镇定的样子，又瞥了一眼地上碎裂的茶碗，摇了摇头，对着常何半开玩笑地说：
“常将军，看来你府上这位马先生的‘手劲’着实不小啊！还没去合江呢，这碗就给‘镇压’了。合江那些刁民要是遇上马先生这般‘雷霆手段’，怕是真要吃些苦头咯！”
一句玩笑话，带着太子特有的、居高临下的调侃，却巧妙地将一场尴尬化解于无形。
常何紧绷的脸松弛下来，咧开嘴干笑了两声：
“殿下说笑了，这马周平日稳重，今日怕是见了天颜，紧张得失了分寸。还不快谢过殿下宽宥！”
他后面那句是对着马周吼的。
马周深深吸了一口气，强行压下翻腾的情绪，对着李承乾深深一揖，声音带着一丝不易察觉的颤抖，却努力维持着清晰：
“草民马周，御前失仪，惊扰太子殿下，罪该万死！恳请殿下责罚！”
他低着头，不敢看李承乾的眼睛，只觉得脸颊火辣辣地烧。
“罢了罢了。”
李承乾随意地挥挥手，指了指旁边另一张胡凳，
“一点小事，何至于万死？坐。茶碗碎了，再换一盏便是。孤今日来，是想听听马先生对当下吏治民生的看法，可不是来看你请罪的。”
马周心头一凛。
太子亲至，点名找他一个寒门门客“请教”？
这太不寻常了！
他依言重新坐下，腰背依旧挺直，却比刚才更加警惕。
常何见太子似乎真有话要单独和马周谈，极有眼色地告退道有事处理，将水榭的空间留给了两人。
蝉鸣声更响了，水榭里只剩下轻微的呼吸声。
李承乾慢悠悠地喝了口新换上的茶，目光落在马周那张清癯却带着不屈神色的脸上，决定不再绕弯子。
“马先生，”
李承乾放下茶杯，开门见山，
“孤听闻你曾上书言地方胥吏之弊，痛陈其鱼肉乡里、盘剥百姓、架空正官、败坏法度？可有此事？”
他复述的正是历史上马周早年上书的内容核心。
马周猛地抬眼，眼中闪过一丝惊愕，随即是难以抑制的灼热光芒！
他没想到，自己那份石沉大海、引为平生憾事的陈条，太子竟然知道！
那份上书是他年轻气盛时所写，痛斥地方胥吏借征税、徭役、诉讼之名，上下其手，敲骨吸髓，将朝廷恩泽阻隔于民间，使黎民只知有吏而不知有官、不知有法！
更提出“除蠹吏，当正本清源，精择良吏而厚其俸禄，严其考成，使其不敢贪亦不必贪”的主张。可惜，泥牛入海。
“殿下---”
马周的声音有些干涩，胸膛微微起伏，
“草民，确有妄言。地方胥吏，盘踞日久，已成痼疾，牵一发而动全身。草民之议，失之于空疏急切---”
他下意识地想要自谦，这是长久碰壁后的习惯性保护姿态。
“空疏急切？”
李承乾轻笑一声，打断了他，带着一种洞悉世事的了然，
“孤倒觉得，先生看得透彻，说得也痛快！只是先生可知，这胥吏之害，根子在哪里？”
不等马周回答，李承乾身体微微前倾，目光锐利地盯着他，抛出了一个远超这个时代认知的结论：
“根子就在于，朝廷只把眼睛盯在朝堂九品以上的官帽子上！却任由那些连吏部名册都进不去的‘小吏’、‘杂役’窃取了真正的治权！”
这话如同一道惊雷，狠狠劈在马周心头！
他浑身一震，眼睛瞬间睁大，难以置信地看着李承乾！
这正是他心中模模糊糊有所感，却从未能如此清晰、如此犀利表达出来的核心症结！
朝廷九品以上的官员，无论清浊，好歹还有出身、有考核、有升迁降黜的路径可以约束。
而那些最底层的书吏、衙役、里正、仓丁呢？
他们不入流，无品级，俸禄微薄甚至没有，却又直接掌控着征税、派役、缉捕、讼狱等与百姓生死息息相关的权力！
这些人，才是真正架空了朝廷良法美意、蛀空了地方根基的蠹虫！
太子，竟能看得如此深刻？！
看着马周震撼的表情，李承乾心中了然，知道撼动对方心防的第一步已经成功了。
他继续沿着这条思路往下砸，抛出的全是后世经过历史检验的、直指要害的吏治见解：
“对这些人，只靠‘严刑峻法’杀头，杀得尽吗？杀了一个，还有十个等着顶上来！为何？因为他们的位置，是肥缺！是能榨出油水的！根源在于，朝廷没给他们‘干净活下去’的路！”
“孤以为，除蠹吏，治标更要治本！其一，须将这些‘不入流’却掌实权的位置，明确纳入吏部铨选考核体系，哪怕是最低等的‘流外官级’，也要有品秩、有定额、有俸禄！俸禄多少？至少要能养活一家老小，不必去贪那点黑心钱！”
“其二，打破胥吏世袭、盘踞地方的铁板！建立轮换制度，一地不得久任！”
“其三，也是最要紧的，”
李承乾语气陡然加重，
“建立独立的监察与举报通道！让那些被压榨的百姓，有地方说话！地方官若包庇其胥吏，一并严惩！”
这几条，正是后世吏治改革的部分核心思想，此刻被李承乾包装成自己的“奇思妙想”抛出。
马周听得目眩神迷！
太子的话，如同一把锋利无比的手术刀，精准地剖开了他心中积郁多年的脓疮，并将那最深处的病灶暴露在阳光下。
每一条建议，都直指要害，既有雷霆手段，又有釜底抽薪的长远之策！
这根本不是他想象中的那种高高在上、不知民间疾苦的储君！
这份见识，这份眼光，这份切中时弊的锐利，远超朝堂上那些衮衮诸公！
“殿下此言，振聋发聩！切中肯綮！”
马周激动得声音都在发抖，脸上因兴奋而泛起潮红，之前的拘谨一扫而空，眼中只剩下灼热的钦佩和找到知音般的激动，
“厚其俸禄，断其贪念之源；轮换其职，破其勾结之网；严明监察，张民申诉之道！此三策若行，地方胥吏之顽疾，虽不能尽除，亦可清其大半矣！草民拜服！”
他忍不住再次起身，对着李承乾深深一揖，这一次，是真正的发自内心的敬佩。