北方的战事如同陷入泥沼的巨兽，每一次挣扎都耗费着巨大的气力，却难以挣脱。中军大帐内，牛油烛火噼啪作响，映得袁绍那张曾威震河北的脸庞愈发蜡黄。
他斜倚在铺着厚锦垫的坐榻上，指节枯瘦的手反复摩挲着案几上那枚磨损严重的青铜兵符——那是他当年统领十八路诸侯讨董时的信物，如今却只剩冰冷的铜锈。
鬓角的白发已蔓延至耳后，用玉簪勉强束起的发髻松散了大半，曾经能洞穿人心的锐利眼神，此刻被一层浑浊的翳气笼罩，每当思绪牵动官渡之败的惨状，眼底便会翻涌起难以掩饰的疲惫，连带着指节都微微发颤。
更让他心烦意乱的，是来自后方邺城的种种消息。袁尚与袁谭势同水火，争斗已从暗处蔓延至明面，甚至影响到了前线粮秣的稳定供应。
案几上堆积的粮秣奏报，有半数都标注着“调度延迟”“州郡推诿”的字样，他虽不完全清楚粮库暗斗的细节，但指尖拂过那些潦草的字迹时，总能感受到字里行间的敷衍与滞涩。尤其是昨夜接到的密报，绢帛上用朱砂写着“显甫强征士族私兵，魏郡、巨鹿士族多有怨言”，他看完后猛地将密报拍在案上，青瓷茶杯应声倾倒，茶水顺着案几缝隙渗进铺地的毡毯，留下深色的印记。
“河北根基在士族，显甫这般急功近利，岂不是自毁长城？”他低声咒骂，胸口一阵发闷，忍不住用绢帕捂住嘴，咳了几声后，绢帕上便沾了几点淡红的血迹。
“显思在青州历练过，也熟悉后方事务……”某一夜，袁绍对着摇曳的烛火，枯坐至三更。帐外传来巡夜士兵甲胄碰撞的脆响，他望着帐壁上自己颀长而佝偻的影子，心中忽然萌生了一个念头，“或许，该让他回去，以长子的身份坐镇邺城，既可稳定后方，也能制衡显甫，免得他愈发不知轻重。”这个念头一旦生出，便如藤蔓般缠绕住他的心神。他挣扎着坐直身体，唤来近侍陈忠——那是他从汝南老家带出来的家奴，忠心耿耿，连袁尚、袁谭都未曾收买过。
陈忠掀帘而入时，见主公眼底难得有了些光彩，连忙垂首听令。袁绍口述密令时，声音虽沙哑却字字清晰，从安抚士族的具体举措，到统筹后勤的权责划分，都一一交代清楚。他亲手取来饕餮纹封泥，在密令封口处按实，又将密令塞进陈忠怀中，枯瘦的手紧紧按住陈忠的手腕：“星夜兼程，亲手交予显思，途中若遇可疑之人，宁可毁信，也绝不能让密令落入他人手中！”陈忠用力点头，额角的汗珠顺着脸颊滑落，他躬身退出帐外，翻身上马时，马蹄裹着麻布，在寂静的营地里只留下轻微的哒哒声。
然而，袁绍万万没有想到，他身边最信任的谋士之一逢纪，早已暗中投靠袁尚。陈忠刚出营门，帐后阴影里便窜出一个黑衣人，悄无声息地跟了上去——那是逢纪安插在中军的眼线，专司监视主公的一举一动。不过半柱香的时间，黑衣人便回到逢纪的营帐，单膝跪地禀报：“大人，陈忠携密令出营，方向青州，看模样是要去见袁谭。”
“主公竟欲召袁谭回邺城？”逢纪正手持玉圭把玩，闻言猛地攥紧，玉圭边缘的棱角硌得掌心生疼，几处细小的裂痕顺着玉纹蔓延开。他起身踱步，帐内龙涎香的烟气缭绕不散，却驱不散他眼底的阴鸷：“若袁谭回去，凭借其长子名分，再加上辛评、王修等人辅佐，三公子如何能敌？我等数年经营，岂不付诸东流？”
他停在帐门前，撩起帐帘一角，望着远处中军帐的烛火，眼中闪过一丝狠厉。当即召来三名心腹死士，那三人皆穿玄衣黑巾，腰间别着淬了毒的短刃，靴底裹着厚厚的麻布以消声。逢纪将一枚刻着“纪”字的铜符递给为首的死士：“速去苍牙关，那是陈忠必经之路。截下密令，不留活口，事后到邺城西郊破庙复命。”死士们领命而去，身影很快消失在夜色中。
苍牙关两侧是陡峭的崖壁，下方是湍急的涧水，涧水撞击岩石的轰鸣在山谷中回荡。陈忠快马加鞭，抵达关隘时已是破晓时分，晨雾还未散尽。他正欲催马过关，忽听两侧崖壁上传来弓弦响动，三支羽箭瞬间射穿马腹。马匹轰然倒地，陈忠翻身跃起，拔刀喝道：“尔等是何人？竟敢截杀主公信使！”
话音未落，三名死士已从雾中窜出，短刃直刺而来。陈忠虽有武艺，却架不住对方人多且招招致命，几个回合后，便被一名死士从背后刺中后心。他踉跄着转身，双手死死抓住对方的手腕，目光望向怀中的密令，眼中满是不甘。死士用力抽出短刃，陈忠轰然倒地，鲜血染红了身下的青石。为首的死士从他怀中搜出密令，展开查看后，将密令撕成碎片，扔进下方的涧水，又抬脚将陈忠的尸身踢下崖壁，尸身坠入涧水，瞬间被湍急的水流卷走，消失得无影无踪。
袁谭依旧在冀州的粮道上兢兢业业地巡查。粮车在泥泞的道路上缓缓前行，他亲自带着士兵帮粮夫推车，粗布衣衫上沾满了泥点。每当夜幕降临，他便在营帐中与王修商议粮道防卫，对邺城发生的变故和父亲曾有过召回自己的意图，一无所知。他还在等待着“甄三”和辛评的消息，时常摩挲着辛评上月送来的密信，信中“静待时机，以观其变”的字样，是他目前最大的慰藉。
时间的流逝和内外交困的压力，终于压垮了袁绍本已不堪重负的身体。一场突如其来的风寒，竟引发了他早年征战时落下的旧疾。中军大帐内，袁绍卧在榻上，盖着三层厚锦被仍觉寒冷，额头滚烫，时常陷入昏睡，清醒时也精神恍惚，连身边的人都认不全。主帅病危的消息如同瘟疫般在军中蔓延，士兵们私下里窃窃私语，连巡营的步伐都慢了几分。逢纪、郭图等核心谋士齐聚袁绍病榻前，人人面色凝重，袖中的手却都在暗中攥紧，心中各怀鬼胎。