陈礅事件如同在林谷平静的湖面投下了一块巨石，涟漪扩散，久久未平。公开处决的肃杀之气和连坐制度的严酷，让所有谷民，尤其是核心工匠们，真切地感受到了技术壁垒的脆弱与守护它的沉重代价。谷内的气氛在高效运转之余，多了一丝难以言喻的紧绷。
林凡站在新落成的指挥所二楼，这里视野开阔，可以俯瞰大半个山谷。冶铁工坊的烟雾依旧袅袅，水力锻锤的轰鸣也未曾停歇，但他知道，仅仅依靠内部严防死守，如同筑堤堵水，终非长久之计。水无孔不入，外界的贪婪与窥探，也不会因一次严厉的内部整顿而消失。
“必须主动出击，将可能的威胁化解在萌芽状态，至少，要摸清他们的底细，建立起属于林谷自己的信息屏障和外交空间。”林凡对身旁的姜宓、铁叔、墨恒和阿竹等核心成员说道。他的声音沉稳，带着经过深思熟虑后的决断。
“主公的意思是？”铁叔眉头紧锁，他更习惯用刀剑解决问题。
“先发制人。”林凡目光锐利，“我们不能坐等别人把探子派到我们床边。陈礅背后的人，无论是北边还是西边，都说明我们已经被盯上了。既然藏不住，那就不藏了。我们要走出去，让外界重新认识林谷，不是作为一个可以随意拿捏的肥羊，而是一个拥有实力、懂得规则，并且能带来利益的……合作伙伴。”
“合作伙伴？”阿竹眼睛一亮，他负责商贸，对此最为敏感。
“没错。”林凡点头，“一味示弱只会引来更多的觊觎，而一味强硬，在我们羽翼未丰之前，可能招致群起而攻之。最好的方式，是展现出我们的价值，同时划定红线。让那些势力明白，与我们合作，比与我们为敌，更符合他们的利益。”
他顿了顿，看向姜宓：“这需要技巧，也需要对各方势力关系的了解。宓儿，你熟悉贵族间的礼仪和交往规则，这次的外交尝试，需要你多费心。”
姜宓微微颔首，轻声道：“义不容辞。只是…我们以何种身份，又带着何种目的前去？”
“身份，就是‘林谷’，我林凡，是林谷之主。”林凡语气肯定，他不再满足于屈公麾下“工师”的称号，“目的有三：其一，向我们的‘老朋友’屈公纳贡，再次试探他的态度，稳住这个名义上的上级，至少要让他保持中立，或者，在某些时候，能为我们说句话。其二，向周边其他有影响力的势力派出使者，表达友好，尝试建立初步的贸易和联系，尤其是那些可能与陈礅背后势力无关的。其三，摸清周边形势，绘制更精确的势力地图，弄清楚谁是朋友，谁是潜在的敌人，谁又可以争取。”
“那我们该带什么去？又该如何确保我们的技术不被窃取？”墨恒担忧地问道，陈礅事件让他心有余悸。
“贡品和礼物，要既能体现我们的价值，又不泄露核心机密。”林凡早有腹案，“送给屈公的，除了惯例的优质铁器和琉璃器，可以加上一批‘水泥’，并派工匠指导他修建一个坚固的仓库或一小段城墙。让他直观感受到此物的妙用，却不知其配方。至于其他势力…阿竹，你负责筛选礼物，原则是‘精美、实用、难仿制’。比如，我们水力驱动的磨盘磨出的最精细面粉，我们特制的优质钢针，或者…少量透明度极高的琉璃珠。这些东西，他们得了好处，却难以反向推导出我们的核心工艺。”
“至于技术保护，”林凡目光扫过众人，“在外交接触中，划定明确的禁区。任何试图探听高炉、锻锤、水泥配方等核心机密的行为，都将被视为挑衅。我们的使者要态度不卑不亢，既要展示林谷的物产丰富、技术精湛，又要时刻牢记底线。所有外出人员，必须严格筛选，进行保密训练。”
计划既定，林谷这台精密的机器再次高速运转起来。
前往领主屈公处的队伍由林凡亲自带队，以示尊重。队伍中除了护卫，还有几名负责演示水泥使用的工匠，以及满载贡品的马车。礼物经过精心准备：十把百炼钢剑，寒光逼人；五套晶莹剔透的琉璃酒具，在阳光下折射出炫目的光彩；以及整整十车用防水油布严密包裹的水泥。
再次踏入领主府，气氛与以往截然不同。屈公显然早已听闻林谷的近况，尤其是轻松剿灭“河谷营”之事，让他对林凡的态度发生了微妙的变化。少了些许居高临下的恩赐感，多了几分审视和忌惮。
“林工师…哦不，如今该称林谷主了。”屈公坐在上首，笑容有些复杂，“听闻贵谷近来甚是兴旺，连“河谷营”那等悍匪都被你一举荡平，真是后生可畏啊。”
林凡躬身行礼，态度恭敬却并不卑微：“托主公洪福，赖谷民用命，侥幸成功。些许微末之功，不敢在主公面前称道。今日特来进献本年贡品，聊表寸心，望主公笑纳。”