林凡强迫自己集中精神，模仿着那些看似熟练的劳工的动作，调整呼吸，寻找发力的技巧。他必须节省每一分体力，否则可能撑不到结束。
时间变得无比缓慢而煎熬。太阳在空中缓慢移动，炙烤着大地，也炙烤着这些如同苦役犯般的人们。手掌的血泡磨破了，渗出鲜血，染红了锤柄，每一下撞击都带来钻心的疼痛。肋骨被溃兵踢中的地方也开始隐隐作痛。
他瞥了一眼不远处的铁叔。老兵也被分配了砍树的活计。他沉默地挥动着一把破旧的斧头，动作并不快，甚至因为腿伤而显得有些别扭，但每一次落斧都极其精准地砍在同一个缺口，效率反而比那些胡乱用力的人高得多。他的表情依旧古井无波，仿佛这苦役与他过去的军旅生涯并无不同。监工的目光扫过他时，似乎也带着一丝不易察觉的忌惮，鞭子从未落在他身上。
终于，在太阳快要落山时，刺耳的骨哨声响起。
劳作停止了。人们如同被抽去骨头的泥鳅，瘫倒在地，剧烈喘息。
监工开始粗暴地检查每个人的“工作量”。林凡敲碎的石块勉强达标，换来监工一声冷哼和一小块黑乎乎的、掺杂了大量麸皮和不知名草籽的饼子，硬度堪比石头，味道苦涩难咽。分量少得可怜，甚至不够弥补他消耗的十分之一。
这就是他一天苦役的报酬。
他默默地接过饼子，走到一边，和所有劳工一样，迫不及待地塞进嘴里，用尽力气咀嚼，试图从中榨取一丝能量。
他看向其他人。有些人工作量不足，得到的饼子更小，或者干脆没有，只能绝望地看着别人吞咽，或者试图去捡拾洒落的饼渣。那个悍妇的某个强壮同伴，因为干活卖力，得到的饼子似乎稍大一点，引来周围几人贪婪的目光。
最底层的规则，在这里以最赤裸的方式运行着。
林凡艰难地咽下最后一口粗糙的饼渣，刮得喉咙生疼。他靠着一堆碎石坐下，感受着全身肌肉如同撕裂般的酸痛，手掌火辣辣地疼。
夜幕降临，营地里点燃了几堆更大的篝火，但提供的温暖有限，更多的是为了驱赶野兽和提供一点光亮。绝望的气息在夜色中更加浓郁，呻吟声、哭泣声、窃窃私语声不绝于耳。
他被分配到一个挤了十几个人的、散发着浓重汗臭和霉味的窝棚角落，连躺平都困难。
躺在冰冷的地上，听着周围的鼾声和梦呓，林凡望着窝棚缝隙外昏沉的夜空。
这里不是终点，只是一个更加残酷的起点。所谓的聚集点，不过是一个用希望包装起来的血肉磨盘，榨干流民最后一丝力气，直到他们像耗材一样被丢弃。
知识、语言……在这些最原始的生存压榨面前，似乎都变得遥远而无力。
他握了握依旧刺痛的手掌，那里有新磨出的血茧。
活下去。
必须先在这里活下去。
然后，才能思考如何打破这个磨盘。
他闭上眼睛，强迫自己休息。明天，还有更重的石头要搬，更硬的饼子要啃。
在这个绝望之营，他开始了新一轮，更加艰难、更加直接的生存试炼。