东溪村，吴用一路风尘仆仆，步履匆忙，几乎是跑着赶到了晁盖庄上。他心中焦急万分，不知晁盖这般火急火燎地召唤自己所为何事。一进庄门，便瞧见晁盖正独自站在偌大的庭院中央，背着手，眉头紧锁，在青石板上来回踱步，步伐沉重，显是心事重重。
吴用快步上前，气息尚未喘匀，便急切问道：“天王，何事如此紧急召我？莫非庄上或江湖中出了什么泼天的大事？”声音里带着明显的忧虑。
晁盖闻声猛地停下脚步，转过身来，面色凝重如铁，压低了嗓音道：“先生来得正好！方才得了个江湖兄弟送来的确切消息。那些个平日里被梁山‘降息减租’断了财路的地主老财，不知从何处攀上了高枝，竟打通了关节，联系上了青州知府慕容彦达！他们添油加醋，说梁山如何势大难制，危害一方，撺掇那慕容彦达发兵剿灭梁山。那慕容彦达是何等人物？他可是当今天子宠妃慕容贵妃的亲兄长！权势熏天！他通知郓州知县，勒令郓州一同出兵围剿。郓州县令哪敢违逆这等贵戚？刚刚传来的消息，两州兵马已定下计划，将于不久后发兵征讨梁山泊，并点名要求我等地方豪强也必须率庄丁跟随出兵，不得有误！”
吴用听罢，心头剧震，脸上温和之色瞬间褪去，变得如晁盖一般严峻，他低声沉吟道：“嘶……此事果然非同小可！梁山虽为贼寇，却实实在在地归属于郓州地界。如今闹出如此大的动静，又惊动了慕容彦达这等手眼通天的人物，恐怕知县大人也是万般无奈，只能点头应承。只是……”吴用抬眼直视晁盖，话锋一转，试探着问：“不知天王心中究竟是何计较？这剿……究竟是剿还是不剿？”
晁盖一听“剿”字，登时发出一声短促而冰冷的嗤笑，眼中闪过一丝不屑：“剿？先生莫不是忘了？你也曾跟随我亲上梁山看过。那梁山的军容阵势，操练有素，杀气腾腾，依我看，比那东京汴梁的禁军还要强上几分！如何去剿？且不说山上还有那位名震京师的八十万禁军教头王进坐镇，单是那赵复赵头领的手段……嘿嘿，你我还不知晓吗？此人绝非池中之物！”
吴用微微颔首，表示认同，但旋即又提出忧虑：“天王所言极是，梁山军力确实强悍。不过，那青州知府此番究竟会派多少精兵前来，眼下尚不得而知。但有一点，梁山终究是贼寇，根基在泊中。若论正面交战或有不敌，官兵只需调集重兵，将这梁山泊周遭的水陆要道重重封锁，围他个水泄不通，断其粮草补给。时日一久，便是铁打的营盘也支撑不住，困也能困死他们。只是……”吴用话锋再次一转，点出了晁盖的切身利益，“天王如今与梁山的生意往来做得正是风生水起，获利颇丰。若梁山真被朝廷剿灭，这条财路可就彻底断了，岂不可惜？”
晁盖闻言，陷入沉思，手指无意识地捻着胡须，片刻后才缓缓开口，声音低沉：“依我看，那赵复年纪虽轻，却实乃人中之龙。短短时日便能聚起梁山这般大的势力，其才略胆识可见一斑。若与之结下死仇，却又不能将其彻底铲除，必定后患无穷，遗祸子孙！况且……”他顿了顿，目光变得复杂，“此人与我等暗中颇有往来，交易频繁。若我等此番真跟随朝廷大军前往剿灭梁山，一旦被江湖同道知晓其中内情，必然斥我等为朝廷鹰犬，背信弃义。此事若在江湖上传扬开来，你我辛辛苦苦积攒下的侠义名声，顷刻间便会毁于一旦。这后果，先生可曾想过？”
吴用心领神会，点头道：“天王所虑极是。既然天王心存保全梁山之意，不愿与之正面为敌，那便需早作谋划，寻一稳妥之策应对眼前危局。”
“联手倒也说不上，”晁盖立刻摆手澄清，语气带着几分顾虑，“联手太过招摇，风险太大。我本心实在不愿为朝廷出力去攻打梁山。可若真与之结盟，事后万一走漏风声，我这偌大的家业，庄上这许多兄弟的身家性命，该如何保全？先生智谋超群，还望替我想个万全的法子，既能暗中保全梁山不失，使他们渡过此劫，又能护得我晁盖庄周全，不落朝廷口实，更不损江湖名声！”
吴用捻着颌下短须，眼中精光一闪，略一沉思，便成竹在胸，微笑道：“天王勿忧，此事倒也好办。梁山强项在于兵精将猛，好汉如云，战力剽悍，短兵相接难逢敌手。但其致命弱项，便是地窄人稠，粮草储备不足，最怕旷日持久的围困消耗战。天王只需亲笔修书一封，秘密送往梁山，将青州官兵此次进军的准确路线、大致兵力及预定抵达时间，详详细细透露给赵复知晓。以赵复之能，他深知‘久守必失’的道理，更明白粮草乃山寨命脉。得知官兵动向，他定然不会坐以待毙，困守孤山。其必会先发制人，选择有利地形，在半路设下埋伏，主动出击，打官兵一个措手不及！只要青州官兵一败，郓州孤掌难鸣，这联合围剿之事自然也就瓦解冰消，天王您自然也就无需出兵了。此乃驱虎吞狼，借力打力之策。”
晁盖听罢，紧锁的眉头豁然舒展，抚须展颜一笑，连声道：“妙计！妙计！先生此计果然高明！如此一来，既未公然违抗朝廷旨意，得罪慕容知府和郓州官府，保全了自身；又暗中襄助了梁山，免去一场刀兵之灾，更不必与赵复撕破脸面，伤了和气。真是一举三得！只是……”他随即想到关键，问道：“那青州官兵的行军路线、兵力部署等机密要闻，我等要如何才能获得？这等军机，恐怕郓州府衙也未必全然知晓吧？”
吴用胸有成竹，从容道：“天王放心。既然是两州联合出兵，郓州方面作为地主，必然知晓青州兵马的集结地点、预定开拔日期以及大致的行军路线，否则如何协同？而宋江宋押司的兄弟，正是本县的马兵都头，掌管部分县衙军务，消息最为灵通。只需天王今晚在庄内设下丰盛酒宴，邀请宋江和他那几个心腹兄弟——朱仝、雷横等人前来赴宴。席间，由我出面，借机与他们攀谈周旋，言语之间稍加引导，不动声色地套问几句，以他们的性情和酒后之态，料想不难探知一二。”
“好！好！好！如此安排甚是妥当！”晁盖闻言大喜，拍案叫绝，当下便高声命庄客速速去准备上等宴席，又安排得力心腹下人，即刻前往县衙及各处，恭请宋江和他的兄弟们晚间务必赏光，来庄上饮酒叙旧。
宋江、朱仝、雷横等人接到邀请，只道是晁盖念及旧情，寻常聚会，哪里会想到这看似平常的酒宴背后，竟藏着如此精心的算计？几人欣然应允，按时赴约。
“天王，好久不见！近日可安好？”雷横人未至，声先到，一进厅堂便拱手抱拳，满脸堆笑，声音洪亮地寒暄道：“天王今日如此盛情设宴，想必是庄上有什么天大的喜事，要与我等兄弟分享吧？”
晁盖哈哈一笑，起身相迎，豪爽地摆手道：“喜事？倒是谈不上！只是近来俗务缠身，许久未与诸位兄弟把酒言欢，心中着实想念。今日得空，特地在庄上备下些薄酒粗菜，诚邀诸位兄弟前来，咱们定要开怀畅饮，一叙兄弟情谊！”
宋江亦是笑容满面，抱拳还礼道：“天王如此厚意，情深义重，我等岂能不领？今日得蒙天王相召，能与天王及众兄弟共聚一堂，把酒言欢，实乃我等之幸事！”言语间满是感激。
众人相互见礼，气氛融洽，纷纷落座。庄客穿梭不息，端上美酒佳肴。一时间觥筹交错，酒过三巡，席间气氛愈加热烈，笑语喧哗不断。
吴用坐在一旁，神色自若，只与宋江等人寒暄数语，便看似随意地将话题引向当前局势。他举杯向宋江示意，笑着问道：“宋押司，近来听闻朝廷对四方动荡颇为忧虑，各地盗贼蜂起，连我等这乡野山间，也颇感风声鹤唳，多有不安。更有传言说郓州不日即将发兵征讨梁山泊，不知此消息是真是假？押司身在公门，消息最为灵通，可否为我等解惑一二？”
宋江闻言，放下酒杯，脸上依旧带着笑，眼中却闪过一丝不易察觉的精明，回道：“先生消息果然灵通，此事想必早已知晓，却又何苦来问我？如今这梁山贼寇，声势是愈发浩大了，也不知攻破了周边多少富户的庄子村落，更推行那‘降息减租’的勾当，可真是苦了那些依靠田租过活的地主老爷们喽！”他拿起酒杯，轻轻抿了一口，摇头叹道：“说来也是那梁山太过张狂，不知收敛。偏生有位颇有家资的地主老爷，乃是青州知府慕容彦达的远房亲戚。那人被梁山断了财路，怀恨在心，便将梁山如何势大难制、如何祸害地方等事，添油加醋地一番渲染，上报给了他那知府亲戚。那慕容知府听闻亲眷受辱，地方不宁，岂能坐视？自然雷霆震怒，这才行文郓州，勒令联手，定要发兵剿灭梁山这股‘心腹大患’。”
吴用心头暗喜，脸上却不动声色，只假装不经意地顺着话题追问道：“哦？原来如此。青州慕容知府亲自过问，此事果然非同小可。只是不知这青州兵马准备何时开拔？又打算从哪条路径进发郓州地界？我等也好早做防备，以免被兵祸波及。”
一旁的雷横此时已有几分酒意上涌，闻听吴用发问，想也没想便大咧咧地笑道：“哈哈，先生这话可是问错人喽！这等行军调度的机密事，我哥哥他一个押司，哪里能知晓得那般详细？”言语间带着几分醉后的直爽。
晁盖目光如电，立刻抓住话头，反问道：“哦？如此说来，莫非雷横兄弟你倒知晓些内情？”语气带着几分探究。