腊月廿五，过小年的鞭炮声裹着灶糖香漫进归心堡。龙志炼蹲在堡门老槐树下，正用软布擦拭护心剑。剑身金纹在冬日里泛着暖光，昨夜他试着运转星髓之力，竟觉那股热流顺着经脉游走，最后在丹田凝成颗小星子，温温的，像揣了块活炭。
阿炼哥，又在摆弄剑？梅灵端着青瓷碗从灶房出来，碗里盛着刚熬的蜜枣茶，陆前辈说你昨夜耗力过度，该多喝这个。她发间仍插着那支红梅，花瓣虽有些蔫了，却被她用根银簪别得周正。
龙志炼接过茶碗，指尖触到她冻得微凉的手背，便顺势攥进掌心焐着：今日王二牛去镇里换年货，回来时带了半扇猪肉，说要给左道叔加个菜。他望着梅灵冻红的鼻尖，忽然想起昨夜她裹着棉被给他喂药的模样——那药汁苦得他直龇牙，偏她还板着脸说谁让你逞强，可等他喝完，又偷偷往他枕头底下塞了块烤红薯。
阿炼哥！远处传来小娃的喊叫声。王二牛家的小闺女阿福举着串糖葫芦跑过来，红果上的糖壳在阳光下闪着光，周铁牛叔叔说堡门口来了个穿青衫的先生，说要见你！
龙志炼放下茶碗，护心剑往腰间一插，刚要起身，却见那人已掀帘进了堡。来者约莫四十来岁，面容清癯，眉间有道浅淡的疤痕，手里提着个褪色的蓝布包袱，正是三年前在沧州见过一面的铁笔先生张砚。
龙大侠。张砚抱拳作揖，声音里带着几分沧桑，张某冒雪来访，实不相瞒，是为天工监的事。他从包袱里取出卷泛黄的帛书，前日陆昭贤侄送来天工监密档，张某翻到段记载，与令师梅清寒前辈有关。
龙志炼心头一震。梅清寒的遗物里，除了一柄寒梅剑，便只有半块刻着的玉牌，从未听她提过与天工监的关联。他接过帛书展开，见上面写着：天工监第四任监正梅鹤年，擅铸、双剑，以星髓为引，将自身剑魄融入剑中。后因星髓异动，梅鹤年为护双剑，自碎丹田，剑魄遂分......
梅鹤年？龙志炼喃喃重复，这是我师父的本名？她从未说过......
当年天工监铸双剑，本为镇住北境裂空寒张砚指着帛书上的星图，梅鹤年以自身为炉，将剑魄与星髓相融，却不想寒毒反噬。临终前他将护心剑传予你母，守暖剑传予你姨梅清霜，只说星髓在人间，护暖即护剑他顿了顿，你娘梅清寒当年退隐归心堡，原是因为此地镇边石与星髓共鸣，能助她压制剑魄寒毒。
梅灵不知何时凑了过来，指尖轻轻抚过帛书上的字迹：我阿娘生前总说，她与阿炼哥的娘亲是同门师姐妹......原来竟是天工监的后人。她忽然抓住龙志炼的手腕，那阿炼哥体内的星髓......
正是梅鹤年当年融入剑魄的残髓。张砚点头，你持护心剑日久，又以仁心护民，星髓感你至情，方才认主。只是......他指了指龙志炼心口，这星髓之力尚浅，若遇大劫，恐难自保。
话音未落，堡外传来急促的马蹄声。三骑快马冲进堡门，马上人身披狼皮大氅，腰间悬着柄黑铁剑——竟是太行三煞的杜九、李七、赵五。为首的杜九甩镫下马，刀尖挑起块羊腿，甩在供桌上的灯笼上：龙大侠，某等特来讨教！
太行三煞素以凶残着称，去年曾在冀州劫了趟镖，杀了十三家商队。龙志炼皱眉上前，护心剑未出鞘：三位有何见教？
见教不敢当。杜九咧嘴一笑，露出满嘴黄牙，某等听说归心堡有星髓现世，特来讨块儿尝尝。他身后的李七突然挥刀劈向供桌，一声，那盏用了二十年的灯笼被劈成两半，烛火地灭了。
堡内顿时炸了锅。左道叔抄起根烧火棍冲过来，周铁牛举着刚烤好的枣饼挡在老妇前头，阿九的琴已抱在怀里，琴弦绷得笔直。梅灵挡在龙志炼身侧，离火珠在掌心跃动，暖红的光映得她眼尾发红：你们可知这是护暖盟的灯？
什么护暖不护暖的？赵五把刀往地上一插，某等只认钱！龙大侠若肯交出星髓，某等保归心堡平安；若不然......他阴恻恻一笑，某等手中的刀，可不认什么规矩。
龙志炼望着被劈坏的灯笼，望着梅灵发颤的指尖，忽然想起昨夜梅清寒托的梦——她站在星河里，说护暖者，当以暖化寒。他深吸一口气，护心剑地出鞘，金纹在剑身上流转，像活了条金龙。
三位，他的声音不大，却像敲在铜盆上，震得人耳底发疼，归心堡的暖，不是你们能抢的。说罢，他手腕轻抖，剑尖挑起杜九的刀。那刀本是精铁打就，此刻竟像团软泥，被护心剑的金纹缠得断裂。
杜九吓得倒退两步，李七却仗着酒劲扑上来。龙志炼不躲不闪，剑鞘轻轻一磕，正撞在李七腕间阳池穴上。李七痛呼一声，刀落地。赵五见势不妙，刚要拔马逃走，却见龙志炼屈指一弹，那柄断刀竟地飞了出去，钉在他马臀上。
龙志炼喝道。赵五吓得魂飞魄散，打马狂奔。杜九、李七连滚带爬跟上，连刀都顾不得捡。堡外雪地上只留下一串杂乱的蹄印，很快被新雪盖住。