三人这才讪讪地退开，看着赵铁柱他们轻松地将担子重新上肩，步履稳健地走在山路上，眼里不禁露出了佩服的神色。
一行人就这样开始了真正的山路跋涉。赵铁柱和刘富贵、王建国挑着担子走在前面，周陌、詹妮弗、秀芹等人跟在后面，陈志远、卡洛斯等人则分布在队伍前后左右，保持着警觉。山路崎岖，时而上坡，时而下坡，好在天气晴朗，路面干燥，走起来还不算太泥泞。
沿途是典型的沂蒙山区风光，层层叠叠的梯田，散落在山坳间的村落，偶尔能看到在田里劳作晚归的农民，以及在山坡上吃草的牛羊。赵铁柱和秀芹不时地用本地话跟遇到的乡亲打招呼，脸上洋溢着回到熟悉环境的喜悦。
走走歇歇，将近四个小时后，当晚霞染红西边天际时，他们终于看到前方山坳里升起袅袅炊烟的村庄。
“到了，前面就是赵家村了！”秀芹兴奋地指着前方说道。
一进村口，几声犬吠立刻响起，随即引来了全村此起彼伏的狗叫声。不少村民听到动静，推开院门出来张望，看到这么一大群人，尤其还有几个金发碧眼的老外，都露出了惊讶和好奇的神色。
陈志远见状，快走几步，接过赵铁柱肩上的扁担，低声道：“铁柱，你去跟乡亲们打个招呼，散散烟和糖。”
赵铁柱感激地点点头，从箩筐里拿出准备好的香烟和糖果。秀芹也赶紧过来帮忙。两人用家乡话热情地和围过来的乡亲们打着招呼，给男人们递上香烟，给眼巴巴看着的孩子们分发糖果。
“铁柱回来啦？”
“哟，还带了这么多朋友？”
“这闺女是秀芹吧？越来越水灵了！”
“还有外国友人呐？”
村民们七嘴八舌地问着，接过烟糖，脸上都带着淳朴的笑容。
有腿脚快的孩子，嘴里含着甜滋滋的糖果，已经飞快地跑向村子深处，一边跑一边喊：“铁柱哥回来啦！还带了好多好多人！还有洋人呢！”
没过多久，就见一个约莫十六岁左右、扎着两条麻花辫、面容与秀芹有六七分相似的姑娘，气喘吁吁地跑了过来，看到秀芹，眼睛一亮，带着哭音喊道：“姐！”
“小妹！”秀芹也激动地迎了上去，两姐妹紧紧拉着手，眼眶都有些发红，激动之情溢于言表。
紧接着，一位头发花白、身形瘦削但精神矍铄的老太太，后面跟着一个中年汉子，快步走来，正是赵铁柱的母亲。另一边，一位穿着朴素、面带沧桑但眼神清亮的妇女也急匆匆地赶来，是秀芹的母亲李寡妇。
“娘！大舅！”铁柱赶紧迎了上去，扶住老母亲。这正是赵铁柱的母亲和他的大舅。
几乎同时，另一位穿着同样朴素、面容依稀与秀芹有几分相似、年纪约莫四十多岁的妇女也小跑着过来，她是秀芹的母亲，村里的李寡妇。“秀芹！我的闺女！”
“娘！”秀芹拉着妹妹秀英，也快步走到母亲身边。
两家人激动地聚在一起，说着话。铁柱连忙向母亲和舅舅介绍周陌等人：“娘，大舅，二舅（这时另一位闻讯赶来的中年汉子），这位就是我跟你们常提起的周陌先生，这些都是先生的朋友和同事。”
赵母和李寡妇等人虽然有些拘谨，但还是热情地招呼道：“周先生，各位同志，快，快家里坐！”
于是，在一群村民好奇和善的目光注视下，一行人跟着赵母和李寡妇等人，朝着村子里走去，来到了赵铁柱家。
那是三间崭新的红砖瓦房，旁边还有一间独立的厨房，以及一个在这个年代农村颇为少见的、用水泥抹得光滑的独立厕所，显得格外整洁。这正是去年铁柱探亲回家时，用攒下的钱和周陌给的奖金新建的。
赵母一边引着大家进院子，一边把自家那条听到动静兴奋地摇着尾巴、汪汪直叫的土黄色看家狗赶到一边，嘴里还念叨着：“去去去，别吓着客人了！”