阁楼茶会的气氛在温暖的灯光和红茶的香气中愈发融洽。窗外的星空似乎比刚才更加明亮，银河如一条璀璨的光河横跨天穹，几颗特别明亮的星辰透过天窗，在木质地板上投下淡淡的光斑。
莉蒂西莎轻轻放下茶杯，瓷器与木质茶几接触发出轻微的“咔哒”声。她若有所思地看向泽菲尔和卡尔，提出了一个先前未曾触及的话题：“说起来，刚才我们讨论了那么多关于皇室继承的事情，但还有一个现实问题——大皇子希尔顿殿下和二皇子艾利克斯殿下，他们都已经成年，是否已经……娶妻或者订婚了？”
卡尔闻言，眼睛立刻亮了起来，显然对这个话题很感兴趣。“没有呢！”他几乎是抢着回答，“我听我父亲说，大皇子今年刚满二十二岁，二皇子是二十一岁。按照皇室的传统，皇子们通常会在二十到二十五岁之间考虑婚姻大事，但具体时间要看皇帝陛下的安排和皇子本人的意愿。”他顿了顿，脸上露出促狭的笑容，“不过我想，皇室那边肯定已经开始物色了。说不定皇后陛下的茶会名单上，早就列满了各大贵族家适龄千金的资料。”
泽菲尔轻轻摩挲着手中温热的茶杯，接口道：“即便是为皇子选妃，人品和才能也是首要考量。毕竟未来的皇子妃，很可能成为未来的皇后，她的品行、智慧和能力，对皇室乃至帝国的影响都至关重要。单纯的家族联姻虽然能巩固势力，但若人选不当，反而可能埋下隐患。”
“没错！”卡尔用力点头，随即又露出八卦的表情，“不过我觉得，今年的‘皇室夏日庆典’肯定特别精彩！按照惯例，皇室会在夏季举行盛大的庆典活动，邀请各大贵族家族参加。这种场合，表面上是社交庆典，实际上经常暗中为适龄的皇子公主们物色合适的联姻对象。”他掰着手指算道，“大皇子二十二岁，正是该考虑婚姻的时候了；二皇子虽然年轻一岁，但也差不多。我敢打赌，今年的夏日庆典，各大家族肯定会把自家最出色、最受宠的女儿们打扮得光彩照人，希望能被皇室看中。”
莉蒂西莎微微蹙眉，理性地分析：“但这种基于政治考量的婚姻，真的能幸福吗？就像皇帝陛下和弗朗西丝皇后那样情投意合的，毕竟是少数。”
“这就是皇室的无奈了。”泽菲尔平静地说，“身处那个位置，个人的情感常常要让位于责任和利益。不过，”他话锋一转，“我从约翰先生那里了解到的信息不止于此。据他说，目前皇位继承的竞争，并不只局限于大皇子和二皇子。”
卡尔和莉蒂西莎同时看向他。
“还有一位公主，”泽菲尔继续说道，“三公主艾莉诺殿下，今年十九岁。虽然年纪最小，但据说在近年的皇室考核中表现极为出色，甚至在‘理政推演’和‘魔法创新应用’两个项目上，评分超过了两位兄长。”
莉蒂西莎眼中闪过一丝惊讶与赞赏：“真的吗？那她可真是了不起。在如此重视男性继承人的传统氛围中，能以公主之身获得如此评价，必定付出了远超常人的努力。”
“女中豪杰啊！”卡尔也由衷赞叹，“不过这样一来，继承的竞争就更复杂了。大皇子有传统派支持，二皇子有革新派和民众基础，如果三公主真的能力出众……啧啧，未来的皇位归属，还真说不准。”
泽菲尔合上那本皇室谱系，将书轻轻放到一边。“关于皇室的讨论，我们暂且到此为止。毕竟再多的书面资料，也不及实际接触来得真实。”他将目光转向另一本墨绿色封面的厚重书籍——《大陆高等学府概览》接下来，让我们看看大陆上其他学院的情况。这对我们理解即将到来的交换生，或许更有直接帮助。”
三人将注意力集中到新书上。泽菲尔翻开目录页，快速浏览着，然后直接翻到“综合实力排名与分析”章节。书页上列出了一个清晰的表格，旁边配有详细的注释说明。
“我们永星曦曜学院……”卡尔凑近书页，用手指着表格的第二行，“排在全大陆第二！不错嘛！”
莉蒂西莎的目光落在表格首位，微微颔首：“我已经猜到排在第一的会是天启皇家学院。这份排名由帝国教育部官方发布，将皇家学院置于首位，既有对其学术实力的认可，恐怕也有维护皇室颜面和权威的考量。”
泽菲尔的手指顺着表格向下滑动，灰色的眼眸中闪过一丝深思。“大陆上顶尖的学院不少，各有专精。排名前五的除了皇家学院和我们，还有千机城邦的‘创世工坊’——他们在赛博科技与魔法机械融合领域独步大陆；万卷回廊的‘真理之塔’——藏书量据说抵得上一个小型王国的图书馆，理论研究和古代知识挖掘无出其右；以及翡翠林海的‘自然之心学院’——他们与精灵族关系密切，在生命魔法、自然调和与植物学上造诣极深。”
他顿了顿，继续往下看，语气中带着一丝不易察觉的讶异：“不过让我有些意外的是……幽光林渊的‘深影学院’，竟然排在第十位。”