“希望之芽”号如同一位伤痕累累的守护者，毅然决然地切入“自由之风”号与联邦登陆艇之间的空域。它那非联邦制式的、带有明显生物力学特征的流线型舰体，在战场的残骸背景下显得格格不入，立刻引起了正在执行受降任务的联邦登陆艇的警觉。
几艘呈攻击队形散开的“矛头”级登陆艇几乎同时停止了向“自由之风”号的靠近动作，其粗短的炮塔迅速转动，冰冷的传感器镜头聚焦在突然闯入的不速之客身上。红色的目标锁定指示灯在“希望之芽”号的传感器面板上疯狂闪烁，发出刺耳的警报声。
“不明船只！这里是联邦海军第七边境巡逻队，代号‘铁风’！”公共频道里传来一个冰冷且不容置疑的男性声音，带着联邦军官特有的傲慢与严厉，“立刻表明你的身份、隶属及意图！此星域已被划定为军事管制区！重复，立刻表明身份，否则我们将视你的闯入为敌对行为，并予以摧毁！”
舰桥内，气氛瞬间紧绷如弦。所有人的目光都投向澹台凤舞。她深吸一口气，没有理会公共频道里的警告，而是转向通讯官，语速飞快：“忽略他们。用‘星语者’加密协议，对接‘自由之风’号，频率δ-7。”
利用方舟独特的、基于生物神经脉冲的“星语者”通讯技术，一段难以被常规手段拦截和破译的信息，跨越了短暂的虚空，传入了那艘残破的武装货船：
“‘自由之风’号，我们是过路的旅人，并非联邦所属。我们观测到你们的困境。如果你们愿意接受援助，我们可以为你们提供紧急避难，搭载你们离开此地。”澹台凤舞的声音通过加密频道传出，尽量保持平静以传递可信度，“但警告你们，我们自身也处于危险之中，时间极其有限。请立刻做出决定，机会稍纵即逝。”
“自由之风”号的舰桥（如果还能被称为舰桥的话）内，一片死寂。仅存的几名反抗军成员面面相觑，脸上写满了怀疑与挣扎。船长——一个脸上带着一道狰狞疤痕的中年汉子——死死盯着传感器上那艘造型奇特的船只，拳头紧握。希望？在这片充满背叛与死亡的星域，突然出现的未知势力，带来的更可能是陷阱还是救赎？他不敢赌，但看着身后舱室内那些惊恐无助的平民，他又不得不赌。
“他们……能相信吗？”一个年轻的、脸上沾满油污的船员沙哑地问道。
疤痕船长没有回答，他的目光投向舷窗外那些正在调整姿态，明显准备对新目标发动攻击的联邦登陆艇。
就在这时，异变再生！
那几艘联邦登陆艇似乎失去了耐心，或者接到了更高层级的直接指令。它们的炮口能量汇聚的光芒骤然变得刺眼！
“检测到高能反应！他们准备开火！”莉娜的声音带着尖锐的警示，几乎同时，传感器发出凄厉的警报！
“所有单位，紧急规避！艾文长老！”澹台凤舞厉声下令，声音因紧张而有些变形。
艾文长老枯瘦的手指在控制台上飞舞，将方舟的推进器输出推到极限。“希望之芽”号庞大的舰身发出不堪重负的呻吟，猛地向左侧翻滚。数道炽热的红色能量光束擦着舰体掠过，将远处一块漂浮的残骸瞬间汽化。然而，依旧有一道偏离主瞄准线的副炮光束，狠狠地撞在了方舟本就脆弱不堪的右侧偏导护盾上！
“砰——！”
舰桥内剧烈晃动，灯光闪烁不定。护盾发生器过载的刺鼻臭氧味弥漫开来。虽然护盾没有完全崩溃，但强度瞬间下降了三十个百分点。
“他们攻击了！连警告和交涉的尝试都没有！他们根本不在乎我们是谁，他们的命令就是清除一切非我族类！”莉娜扶着控制台稳住身形，愤怒地说道，眼中燃烧着怒火。她曾是联邦体系的一员，深知其流程，此刻这种毫不留情的攻击，只能说明卡特上将下达的是最冷酷的格杀勿论指令。
澹台凤舞的眼神彻底冷了下来，最后一丝犹豫被现实无情碾碎。对敌人抱有幻想，就是对自己和船上所有人的残忍。她想起陈远曾说过，在黑暗森林中，首先亮出獠牙的，往往就是猎人。
“反击！”她的声音如同冰原上刮过的寒风，带着决绝的杀意，“目标，登陆艇引擎和非关键系统！使用‘沉睡藤蔓’孢子弹！瘫痪它们，尽可能避免致命伤害！”
命令被迅速执行。“希望之芽”号表面，一些看似装饰性的蔓藤状结构开始蠕动、延伸，如同活物般瞄准了目标。下一秒，数枚拳头大小、散发着柔和绿色荧光的孢子弹，以一种违反常规动力学的优雅轨迹，无声无息地射向那些联邦登陆艇。
这些由方舟生物科技制造的孢子，在接触到登陆艇外壳的瞬间猛地爆开，释放出并非高温和冲击波，而是强大的、针对电子系统的生物脉冲和神经干扰素。绿色的荧光迅速蔓延，如同菌毯般覆盖了登陆艇的引擎喷口和传感器阵列。
效果立竿见影。几艘登陆艇的引擎尾焰如同被掐灭的蜡烛般骤然熄灭，舰体姿态控制喷口胡乱地喷射着气体，使得它们像无头苍蝇一样在原地打转，彻底失去了动力和威胁。
“干得漂亮！这些联邦走狗！”一名年轻的守护者学者忍不住挥拳欢呼，脸上洋溢着初战告捷的兴奋。
然而，这短暂的胜利喜悦，如同星云般迅速被更庞大的黑暗所吞噬。
负责监控远程传感器的学者——年轻的艾伦——脸色突然变得惨白，声音因极度的恐惧而颤抖，几乎破音：“不……不好了！检测到多个超光速跃迁信号！能量特征匹配……是……是‘肃清者’舰队！他们追上来了！”
仿佛是为了印证他的话语，主屏幕上，星图的边缘区域，数个令人心悸的红色光点凭空出现，并由虚幻的涟漪迅速凝聚成实体！那是何等庞大的战舰！如同移动的钢铁山脉，冰冷的装甲在远方恒星的照耀下反射着死亡的光芒。为首的，正是卡特上将的旗舰，那艘如同利剑般贯穿无数敌人舰体的“裁决者”号战列舰！
恐怖的压迫感，即使隔着如此遥远的距离，也如同实质般笼罩在“希望之芽”号每一个人的心头。空气仿佛凝固了，刚才因成功瘫痪登陆艇而升起的一丝希望，瞬间被碾得粉碎。
“完了……彻底完了……”“自由之风”号的加密频道里，传来疤痕船长绝望的、如同梦呓般的悲鸣。前有被瘫痪但随时可能被救援的登陆艇，后有如同死神般降临的主力舰队，他们已然陷入了十面埋伏的绝境。