吴峻站在宫墙上，手中摩挲着墨衡刚刚呈上来的、那份关于线膛铳测试成功的密奏，又望向南方和北方那无边无际的海天。他知道，新明的命运，取决于能否在这有限的时间里，将手中的“砺刃”，真正锻造成足以劈开一切阻碍的“国之利刃”。
时间，从未如此宝贵，也从未如此紧迫。
新明皇宫，深夜的东暖阁依旧烛火通明。两份战报并排放在吴峻的御案上，一份来自南方，详细描述了俘获葡萄牙卡拉克帆船及击退敌舰的经过，字里行间透着初战告捷的振奋；另一份来自北方“暗影”，以最紧急的渠道送达，清晰地勾勒出大明宣德帝朱瞻基在东南沿海厉兵秣马、新式舰队已初具规模的骇人景象。
首辅周安、枢密副使韩锋、新任兵部尚书以及刚刚被紧急召入宫的军械革新司主事墨衡，肃立在下，等待着皇帝的决断。空气中弥漫着一种比战场硝烟更为凝重的气息。
“南边，我们拔了颗牙，但远未伤其筋骨。北边，那头熊已经重新站起，獠牙似乎更锋利了。”吴峻的声音平静，却让在场每个人都感到肩头一沉。他拿起墨衡呈上的、关于线膛铳测试成功的密奏，轻轻扬了扬，“而我们，刚刚磨亮了一寸新的锋刃。”
他目光扫过众人：“都说说吧，这寸锋刃，该先指向何方？是趁南边新胜，集中力量，打断葡萄牙人的触角，稳固我们的生命线？还是全力应对北边迫在眉睫、规模更大的威胁？”
韩锋率先抱拳，声音洪亮：“陛下！末将以为，当先南后北！葡萄牙人船炮虽利，然远道而来，兵力有限，补给困难。此次受挫，其必心惊！当趁其立足未稳，集结主力南下，寻其舰队决战，一举将其逐出南洋！届时，我后方稳固，商路畅通，再全力应对北边不迟！若两面作战，兵力分散，必为取死之道！”
“韩将军勇则勇矣，然过于乐观！”周安立刻反驳，他脸色凝重，“葡萄牙人虽暂受小挫，然其国势如何？后续是否还有更大舰队？我等一概不知！贸然南下寻求决战，若陷入僵持或稍有失利，北边朱瞻基大军压境，我新明顷刻间便有倾覆之危！老臣以为，北边方是心腹大患！当集中所有力量，加固防线，甚至……可考虑主动派出使节，与葡萄牙人暂时虚与委蛇，哪怕付出一些代价，也要先稳住南线，全力应对北方！”
“虚与委蛇？付出代价？”韩锋浓眉倒竖，“周相！此乃示弱！西洋夷狄贪婪成性，若见我软弱，必更加肆无忌惮！唯有将其打疼，方能换来真正的安稳！”
“打？拿什么打？”周安寸步不让，“线膛铳虽利，然产量几何？可能装备全军？新式战舰尚在船台！北边大明，举国之力，战船数百，大军十万！一旦开战，便是国运相搏！此时与葡萄牙人纠缠，绝非明智之举！”
两人争执不下，目光都投向了吴峻。新任兵部尚书和墨衡也屏息凝神，知道皇帝的决策将影响新明的国运。
吴峻的手指在那份线膛铳的密奏上轻轻敲击着，沉默了许久。他何尝不想如韩锋所言，快意恩仇，将威胁扼杀在萌芽状态？但他更清楚，作为一国之君，意气用事只会带来毁灭。
“周师傅所言，老成谋国。韩将军之志，亦是我新明脊梁。”吴峻缓缓开口，试图凝聚共识，“然，形势逼人，需行非常之策。”
他站起身，走到巨大的东亚海图前，目光锐利：“北边，是生死存亡之战，不容有失。但南边，亦非疥癣之疾，其威胁在于未来，在于技术，在于可能掐断我新明命脉。”
他做出了决断：“双线作战，绝不可行。但，并非没有两全之策。”
“对北，”他手指点向大明沿海，“以防御为主，但非被动挨打。韩锋！”
“臣在！”
“你的陆战营，抽调最精锐的斥候与爆破好手，组成数支‘破袭队’，配发部分试验型线膛铳与改良火药。任务不是正面交锋，而是渗透、侦察、破坏！目标是明军新建的船厂、火药库、粮草囤积点！我要让朱瞻基的备战，处处受阻，寝食难安！海军主力，避实击虚，继续袭扰其后勤，拖延其进攻时间！”
“妙啊！”韩锋眼睛一亮，“陛下此计，如同附骨之疽，虽不致命，却能让其浑身难受，延缓其步伐！”
“对南，”吴峻的手指转向南洋，“以战促和，以利诱之。周师傅。”
“老臣在。”
“由你亲自遴选能臣干吏，组成正式使团，携带重礼——不再是试探，而是足以让任何商人动心的真金白银、丝绸瓷器，以及……我们可以有限度分享的一些非核心的、关于航海、天文（基于吴铭留下的知识）方面的‘知识’。目标，与葡萄牙人建立正式的、官方的贸易关系。我们可以购买他们的货物，甚至……可以允许他们在我们指定的、非军事核心的港口进行有限度的贸易。”
“陛下！此非资敌乎？”韩锋急道。
“非也。”吴峻摇头，眼中闪过睿智的光芒，“我们要买的，不是他们的香料，而是他们的技术！是他们铸炮的工匠，是他们造船的图纸，是他们火药的配方！通过贸易，拉近关系，摸清底细，甚至……挖来他们的人才！同时，指定港口贸易，亦可监控其动向，将其纳入我们的掌控之下。此为‘借鸡生蛋’！”
周安抚须沉吟，缓缓点头：“陛下此策，风险与机遇并存。若能成功，则南线可暂安，甚至能加速我新明技术革新。然，与虎谋皮，需万分谨慎，使团人选，必须精明强干，既不能露怯，亦不能过于强硬。”
“正是此理。”吴峻肯定道，随即看向墨衡，“墨卿，你的担子最重！线膛铳的量产工艺，新式火药的成本控制，对新式战舰设计的吸收改进，都必须加快，再加快！朕不管你用什么方法，半年内，我要看到至少一个营的线膛铳装备部队！新式火药要能满足舰队一次大规模海战的需求！”
墨衡深深吸了一口气，感受到了巨大的压力，但也涌起无限的斗志：“臣，领旨！革新司上下，必竭尽所能，不负陛下重托！”
战略既定，新明这台战争机器，开始以一种前所未有的、更加精细和复杂的方式运转起来。
北方，数支精干的“破袭队”趁着夜色，乘坐特制的小艇，悄无声息地潜入大明沿海。他们不再追求大规模的破坏，而是如同幽灵般，专门针对明军备战的关键节点下手。一夜之间，某处新建船厂的木材堆放场莫名起火，虽未造成重大损失，却延误了工期；另一处储备火药的仓库外围哨兵被无声清除，库门被贴上画着烈焰金龙标志的警告信，令守军胆寒；通往沿海大营的官道上，运输粮草的车队屡屡遭遇冷枪袭击，虽伤亡不大，却极大地迟滞了物资转运，闹得人心惶惶。
大明军方震怒，加强了巡逻和搜查，但“破袭队”来去如风，行踪诡秘，充分利用了沿海复杂的地形和线膛铳的远射程优势，让数量庞大的明军如同拳头打跳蚤，疲于奔命。朱瞻基在宫中接到接连不断的骚扰报告，气得摔了茶杯，却一时无可奈何，进攻的计划不得不一再推迟。
南方，由周安亲自指定的、以老成持重又精通商务与番务的礼部侍郎为首的使团，携带着令人眼花缭乱的珍贵礼物和一份经过精心措辞的国书，再次启程南下。这一次，他们的姿态放得更低，但底线清晰，目标明确——建立官方贸易，获取技术。
而在新明本土，军械革新司所在的区域，几乎成了不夜城。工匠们分成三班，日夜不停地攻关。改进的镗床在尝试更高效地刻画膛线，新的火药配方在反复试验安全性与威力，船厂的设计室里，铺满了融合了东西方特点的新战舰草图……
吴峻知道，他正在下一盘险棋。北方的拖延战术能争取多少时间？南方的“糖衣炮弹”能否奏效？技术的突破能否赶在战争全面爆发之前完成？一切都是未知数。
但他别无选择。新明的生存之道，就在于在这绝境的缝隙中，抓住每一丝可能，利用每一分智慧，于不可能中，杀出一条生路。
他站在宫墙上，望着北方那片被自己派出的“幽灵”搅得不得安宁的海岸线，又望向南方那片正在上演外交博弈的广阔海洋，目光坚定。
“来吧，让朕看看，这盘棋，究竟谁能笑到最后。”