龟蛇群岛的烽烟在坚持了整整十二个昼夜后，终究还是熄灭了。
最后一封来自参将林勇的讯息，是通过信鸽带回的，字迹潦草，沾染着暗褐色的血污：“敌军蚁附登岛，炮台尽毁，弹药将罄。末将与剩余三百二十七名将士，决意以身殉国，不负陛下，不负新明。万岁！”
消息传回新明都城，举国悲恸。朝堂之上，一片肃穆。皇帝吴峻看着那封绝笔，久久不语，指节因用力而发白。他仿佛能听到远方岛屿上，那最后时刻爆发的震天喊杀声，能看到林勇和他的士兵们，在弹尽粮绝后，用刺刀、用石块、甚至用牙齿，与数倍于己的敌人进行着最后的搏杀。
“厚待林勇及所有龟蛇群岛阵亡将士家眷，立碑，永世祭祀。”吴峻的声音带着一丝沙哑，却异常坚定，“他们的血，不会白流。”
首辅周安沉痛道：“陛下，龟蛇群岛失守，我外围岛屿链已被撕开一道缺口。张辅大军正以此为跳板，休整补充，其下一步，必是直扑我核心本岛外围的最后屏障——‘铁壁岛’和‘磐石屿’。形势……万分危急。”
兵部尚书陈启指着海图：“据报，张辅在龟蛇群岛缴获了我军部分损坏的火炮，虽不及我现役利器，但其工匠营日夜钻研，仿制速度恐会加快。且其舰队经此休整，士气有所恢复。据‘暗影’估算，其可投入进攻我核心区域的主力战舰，仍超过五百艘，兵力十万以上。”
压力如同实质的海水，从四面八方挤压而来。新明建国以来，从未面临过如此生死存亡的关头。
吴峻深吸一口气，强迫自己从悲痛与压力中挣脱出来。他是新明的皇帝，是所有人的主心骨，他不能倒下，更不能犹豫。
“张辅想一鼓作气，拿下铁壁和磐石，打开通往我都城的门户。”吴峻的目光重新变得锐利，扫过在场的每一位重臣，“那我们，就在这两座岛上，给他准备一份‘厚礼’！”
他走到沙盘前，手指重重地点在铁壁岛和磐石屿的位置。“命令韩锋，即刻起，兼任铁壁、磐石两岛防御总指挥！虎贲卫主力，及所有能调动的预备队，火速增援！告诉韩锋，朕不要他守十天半月，朕要他像一颗钉子，牢牢钉死在那里！没有朕的命令，哪怕战至最后一人，也绝不许后退半步！”
“陛下，”陈启有些担忧，“韩将军勇猛善战，然铁壁、磐石两岛面积有限，面对敌军绝对优势兵力围攻，恐……”
“没有恐！”吴峻打断他，语气斩钉截铁，“狭路相逢，唯勇者胜！我新明已无路可退！背后就是我们的家园，我们的父母妻儿！韩锋明白该怎么做！此外，命令海军主力，放弃与敌在开阔海域决战的构想，化整为零，以分舰队形式，依托本岛沿岸复杂水文和预设雷区，进行机动防御和袭扰作战！利用‘蜂群’快船，日夜不停地骚扰敌军补给线，攻击其落单舰船！我们要把每一艘船，每一个士兵的作用，都发挥到极致！”
“是！陛下！”陈启凛然领命。
“周师傅，”吴峻看向首辅，“国内动员升至最高级别！所有十六岁以上、五十岁以下男子，皆需接受军事训练，准备随时支援前线！工坊必须保证军械生产，尤其是火药和炮弹！告诉民众，国家已到存亡之际，唯有万众一心，方能死里求生！”
“老臣……遵旨！”周安深深一揖，他能感受到年轻皇帝话语中那股破釜沉舟的决绝。
命令迅速传达下去。整个新明如同一个被逼到角落的战士，爆发出惊人的韧性。工厂的炉火日夜不息，农田里妇孺老弱在承担更多劳作，青年们则在训练场上挥汗如雨。一种悲壮而团结的气氛，弥漫在全国上下。
铁壁岛，因其沿岸多黑色峭壁、易守难攻而得名。韩锋站在最高的观测点上，海风猎猎，吹动他染满征尘的战袍。他刚刚送走了最后一批增援的部队和物资，岛上如今聚集了新明最精锐的八千虎贲，以及征调来的三千民兵。防御工事在前任守军的基础上被进一步加强，密布的铁丝网、交错堑壕、隐蔽炮位、地下掩体，将整个岛屿武装成了一只钢铁刺猬。
“弟兄们！”韩锋的声音通过简易的传声筒，回荡在忙碌的阵地上，“龟蛇群岛的林将军和几千弟兄，用他们的命，给我们换来了这宝贵的十几天！现在，轮到我们了！”
他目光扫过一张张或年轻或沧桑，却同样坚毅的面孔：“我们脚下，是新明的门户！我们的身后，是你们的父母、妻儿、家园！陛下将此地托付于我等，是信任，更是重托！我知道，敌人很多，炮火很猛！但我更知道，我们为何而战！”
他猛地抽出佩刀，直指苍茫大海的方向：“不是为了那虚无缥缈的天朝威严，是为了我们亲手建立的家园！是为了我们不再被人轻视、奴役的自由！是为了新明！为了陛下！”
“为了新明！为了陛下！”震天的怒吼声从岛屿的各个角落响起，直冲云霄，连海浪声都被压了下去。
几天后，大明舰队的帆影，如同天际涌来的乌云，再次遮蔽了海平面。休整后的张辅舰队，带着复仇的怒火和志在必得的气势，向着铁壁岛和磐石屿压了过来。
这一次，张辅吸取了教训，不再贸然全线压上。他首先命令舰队，在远程火炮的最大射程边缘，对两座岛屿进行了持续一天一夜的猛烈炮击。巨大的石弹和开花弹如同雨点般落下，试图摧毁岛上的表面工事，瓦解守军意志。
炮击过后，明军以大型福船掩护，无数装载着登陆士兵的舢板、小艇，如同嗜血的蝗虫，向着滩头发起了第一波冲锋。
“稳住！放近了再打！”阵地上，各级军官声嘶力竭地呼喊着。
当明军士兵嚎叫着跳下小艇，涉水冲向滩头，进入最佳射程时，韩锋猛地挥下了手臂：“开火！”
刹那间，原本看似死寂的滩头阵地上，喷射出无数条火舌！燧发铳的排枪射击声密集得如同爆豆，隐藏在峭壁反斜面和工事后的火炮也发出了怒吼，将霰弹和实心弹狠狠砸向密集的登陆队伍。
鲜血瞬间染红了浅滩。明军士兵成片地倒下，后续者踩着同伴的尸体，在军官的督战下，继续疯狂冲锋。他们架起云梯，试图攀登陡峭的岩壁，却遭遇了守军滚木礌石、火油和金汁（煮沸的粪便混合物）的迎头痛击。
战斗从一开始就进入了白热化。明军凭借兵力优势，一波接一波，不计伤亡地猛攻。新明守军则依托工事，寸土必争。每一道堑壕，每一个火力点，都经历了反复的拉锯和争夺。虎贲卫的悍勇在此刻展现得淋漓尽致，他们往往在弹药打光后，直接跃出工事，与冲上来的明军展开惨烈的白刃格斗。
韩锋亲临最危险的滩头阵地，手持一把缴获的明军长刀，浑身浴血，如同战神，哪里危急就出现在哪里，他的存在本身，就是对新明士兵最大的鼓舞。
第一天，明军的进攻被击退，滩头留下了上千具尸体。
第二天，明军改变了战术，重点攻击防御相对薄弱的磐石屿，同样遭遇了顽强的抵抗，损失惨重。
第三天，第四天……战斗在血腥的消耗中持续。铁壁和磐石两岛，如同两个巨大的血肉磨盘，不断吞噬着双方士兵的生命。海面被染成了淡淡的红色，空气中弥漫着浓重的硝烟和血腥味。
张辅在旗舰上，看着久攻不下的两座岛屿，脸色越来越难看。他无法理解，为何这些海外叛军，在如此绝境下，还能爆发出如此恐怖的战斗意志。时间在流逝，每多耽搁一天，大明的后勤压力和国内舆论的压力就增大一分。
而与此同时，新明本土派出的“蜂群”快船和机动分舰队，如同附骨之疽，不断袭击大明漫长的补给线，焚毁运粮船，骚扰后方港口，让张辅烦不胜烦，不得不分兵保护。
战争，陷入了残酷的僵持。碧蓝的东海，被血与火浸透。新明，这个年轻的国度，正在用无数勇士的鲜血和钢铁般的意志，艰难地抵御着来自古老帝国的倾力一击。未来，依旧扑朔迷离，但生存的希望，就在这每一寸土地的坚守中，顽强地闪烁着微光。
铁壁岛与磐石屿方向的炮声，如同永不停歇的闷雷，日夜震撼着新明都城。虽然前线将士用血肉之躯暂时挡住了大明军队的疯狂进攻，但谁都清楚，在绝对的兵力与物资消耗下，这种僵持不可能永远持续下去。每一天，都有伤亡数字和物资告急的文书送入宫中，压在皇帝吴峻的心头。
“陛下，铁壁岛火药库存仅余三成，箭矢消耗殆尽，韩将军请求紧急补充！”
“磐石屿主要炮位被毁三处，工匠抢修不及，守军伤亡已超四成！”
“我军‘蜂群’快船虽袭扰敌后勤得手三次，但自身损失亦达十五艘，船员多战死……”
坏消息一个接一个。朝堂之上，弥漫着一股越来越浓的悲观与焦虑。就连一向沉稳的首辅周安，眉宇间也笼罩着化不开的阴云。
“陛下，”周安声音沙哑，“铁壁、磐石两岛，已是强弩之末。韩将军虽勇，恐也难以长久支撑。一旦两岛失守，敌军兵锋将直指本岛……是否……应考虑迁都之议，或……另寻和谈之机？”最后几个字，他说得异常艰难。
“迁都？和谈？”吴峻猛地抬起头，眼中布满了血丝，但目光却如同淬火的寒铁，锐利得惊人，“周师傅，我们能迁到哪里？茫茫大海，何处是净土？和谈？张辅大军压境，朱高炽志在必得，他们会给我们体面的和谈条件吗？无非是屈膝投降，自毁宗庙，将皇祖父与父皇还有无数将士心血建立的基业，拱手让人！”
他站起身，走到殿中，声音不高，却带着一种穿透人心的力量：“我们已无路可退！新明的命运，不在谈判桌上，只在战场上！在于我们每一个人的决心与牺牲！”
他环视众臣，最终目光落在一直沉默不语的兵部尚书陈启身上：“陈卿，朕让你准备的东西，如何了？”
陈启精神一振，踏前一步，眼中闪过一丝决绝的光芒：“回陛下！‘斩首’计划所需一切，已准备就绪！‘定海号’及两艘最新‘镇远级’已完成最后改装与补给，遴选的八百死士，皆为军中翘楚，熟知水性，悍不畏死，已集结待命！”
“斩首？”周安与其他几位大臣闻言，皆露出惊容。
“不错！”吴峻走回御座，手指重重敲在巨大的海图上，那里标注着大明舰队核心，那艘巍峨的“定远”号旗舰的位置。“张辅以为，凭借兵力优势，稳操胜券，其旗舰位置必然靠前，以方便督战指挥。与其被动防守，耗尽国力，不如行险一搏！集中我海军最精锐的力量，像一柄尖刀，直插敌军心脏！目标，就是张辅的旗舰！若能击沉其旗舰，甚至俘杀张辅，大明十万大军，群龙无首，必然不战自溃！”
殿内一片死寂。这个计划太过大胆，太过冒险！成功的希望极其渺茫，一旦失败，新明最后的海军精锐将损失殆尽，再无回旋余地。
“陛下！”周安急道，“此计太过行险！张辅旗舰必有重兵护卫，岂是那么容易靠近？万一……”