这话已是带着明显的威胁，若真叫来护院，推搡拉扯起来，读书人的体面便要扫地了。书生又急又怒，声音也带上了颤音：“我乃省城铜山书院在籍学子柳彦青！岂会为这区区一钱八分银子行此苟且之事？！你、你岂可如此辱人！”
“铜山书院？”店小二愣了一下，随即撇撇嘴，“那更该讲道理不是？读书人就能白吃白喝啦？”
周围窃窃私语声渐起，有摇头叹息的，也有幸灾乐祸看秀才出丑的。
就在这时，一道清朗平和的声音响起：“小二哥，这位兄台的饭钱，多少？我来付。”
说话的正是周文渊。他从那书生的谈吐、扇上的字迹以及那枚家传玉佩，已判断此人并非招摇撞骗之徒，那份窘迫下的气愤与试图维持的体面，更显真实。更重要的是，他听到了“铜山书院”四字——这正是他此行的目的地。
店小二闻声转头，见周文渊虽衣着朴素（为行路方便并未穿绸缎），但气度从容，身边还跟着一个虽然吊着胳膊但眼神精悍的少年和一个铁塔般的壮汉，不敢怠慢，立刻换了副笑脸：“这位客官仁义！不多，就一钱八分银子！”
周文渊对张冲微微颔首。张冲会意，虽然心里对又多出一笔开销有些不以为然（主要是被大海吃怕了），但行动上毫不迟疑，立刻从随身携带的、装着散碎银两和铜钱的褡裢里，数出足够的钱，递了过去。他完好的右手动作麻利，眼神却依旧警惕地扫了那书生柳彦青一眼。
店小二接过钱，立刻眉开眼笑，对着柳彦青也没了刚才的刁难，只是讪讪道：“得，算您运气好，遇上贵人了。”便转身去招呼其他客人。
柳彦青愣在原地，显然没想到困境如此轻易被化解。他整理了一下微乱的衣袍，快步走到周文渊桌前，深深一揖，语气充满了感激与羞愧：“在下柳彦青，字文远，多谢兄台援手之恩！实在是……实在是惭愧！不知兄台高姓大名，仙乡何处？此番恩情，柳某定当奉还！”
周文渊起身还了一礼，态度温和，既不显得过分热络，也无丝毫施恩者的居高临下：“柳兄不必多礼，举手之劳，何足挂齿。在下周文渊，清河府人士。”
“原是周兄！”柳彦青眼中闪过一抹恍然，随即是更深的敬佩，“可是那位在府试中连作《将进酒》、《水调歌头》、《满江红》三首传世佳作，名动清河府的周案首？”
周文渊微微一笑，算是默认：“些许虚名，让柳兄见笑了。”
“岂敢岂敢！周兄大才，柳某仰慕已久！”柳彦青显得颇为激动，方才的窘迫被他乡遇“知音”（虽是他单方面知）的喜悦冲淡了不少，“周兄此来清水镇，莫非也是要往省城？”
“正是。欲往铜山书院求学，只是初来乍到，尚需寻路。”
“巧矣！”柳彦青抚掌笑道，“柳某正是铜山书院甲字斋的学生！若周兄不弃，你我正好结伴同行！路上我也可为周兄细细解说书院诸事。”
周文渊心中一动，这真是瞌睡遇到了枕头。他正需了解铜山书院的具体情况，若能有一位“内部人士”指引，自然事半功倍。他看了一眼张冲，见张冲虽仍带着审视，但微微点头，示意此人目前看来并无恶意。牛大海则只管埋头对付他面前的包子和酱牛肉，对这边的交谈恍若未闻。
“如此，便有劳柳兄了。”周文渊含笑应允。
几人重新落座，周文渊又为柳彦青点了一壶清茶。柳彦青显然对周文渊极为好奇与敬佩，话匣子一打开便收不住。
“周兄，你可知我铜山书院，最重什么？”柳彦青抿了一口茶，开始介绍，“一重根基，二重实学，三重风骨！”
他侃侃而谈，言语间充满了对书院的归属感与自豪：“书院山长乃当代大儒**林墨轩**先生，最厌华而不空谈之辈。入院考核，经义策论之外，还常有时务策问，考校学子对民生、吏治、边防之见解。院内每月有‘月考’，每季有‘季考’，连续三次位列丙等以下，便有被清退之虞，压力非同小可。”
“书院内分‘天、地、玄、黄’四等斋舍，依据学业进度与考核成绩分配。资源待遇也各不相同。譬如那天字斋，不仅每人有独立静室，还可随意借阅书院藏经阁三楼以下的所有典籍，更能优先得到山长和几位金牌讲师的亲自指点。”
周文渊认真听着，心中对铜山书院的规矩严明、竞争激烈有了更直观的认识。这确实不是个能轻松混日子的地方。
“对了，周兄来得正巧！”柳彦青忽然想起什么，语气变得兴奋，“再过**七日**，书院内部便有一场重要的‘诗文雅集’，由山长亲自主持，不仅本院学子，省城其他书院以及一些致仕归乡的官员名流也会前来观摩。若能在此雅集中崭露头角，不仅能获得山长青睐，其作品还有机会被收录进书院本年刊印的《铜山文集》中，可是扬名立万的好机会！周兄你诗才惊世，此次定要参加！”
周文渊眸光微闪，这确实是个快速在书院乃至省城文人圈站稳脚跟的契机。他谦逊道：“柳兄过誉了，届时若有资格，定当去观摩学习一番。”
几人又闲聊片刻，茶足饭饱后，便一同启程。柳彦青果然对路径极为熟悉，指引着车夫避开了一段因前几日雨水而泥泞难行的岔路，选择了更平坦的官道。
马车辚辚前行，窗外是逐渐染上深秋韵味的山野景色。周文渊与柳彦青同乘一车，继续交谈着，从书院规矩聊到经义文章，又从几位主讲先生的脾性聊到省城的风土人情。张冲抱着臂，看似闭目养神，耳朵却时刻捕捉着两人的对话，尤其是关于柳彦青提及的书院人事，默默记在心里。牛大海则坐在车辕上，伴随着有节奏的马蹄声，警惕地观察着前后道路。
有了柳彦青这个“活地图”兼“内部向导”，接下来的路程果然顺畅了许多。周文渊一边吸收着关于铜山书院的大量信息，一边在心中默默盘算着即将到来的入院考核与那场引人瞩目的“诗文雅集”。
他深知，省城之路，绝非坦途。这偶然结识的柳彦青，是机遇，或许也暗藏着未知的考验。但无论如何，脚步已然迈出，便唯有向前。