小镇酒楼里，人声嘈杂，弥漫着饭菜的香气与市井的烟火气。
周文渊三人围坐在靠窗的一张方桌旁。桌面上，杯盘狼藉的景象已然初现：一大桶米饭已然见了底，堆得如小山般的二十个白面馒头也消失了大半。牛大海正捧着一只粗陶海碗，将最后几粒米扒拉进嘴里，他吃得极快，却并不显粗鲁，只是一种长期与饥饿赛跑后形成的、近乎本能的效率。
张冲抱着手臂，脸色阴沉得能滴出水来。他死死盯着牛大海，眼神里的火气几乎要凝成实质。这一路上，他最悬心的就是六舅的安危与起居，眼看距离省城只剩百十公里，却因为大海这惊人的食量，不得不停下行程补充干粮，这在他看来，简直是不可饶恕的失职。
“嗝……”大海满足地、轻轻地打了个嗝，随即意识到什么，巨大的身躯猛地一僵，偷偷抬眼，正对上张冲那两道冰冷的视线。他像做错了事的孩子，手足无措地放下碗，那双蒲扇般的大手紧张地搓着膝盖，讷讷开口，声音闷如洪钟，却带着显而易见的惶恐：
“老爷……俺……俺是不是又吃太多了？”他越说声音越低，脑袋也耷拉下去，“都怪俺这肚子不争气……俺、俺知道错了！您罚俺！罚俺……罚俺接下来三天……不！一天！不不，就这一顿！这一顿不吃了！”
他像是下了巨大的决心，说出“这一顿不吃”时，脸上竟流露出一种近乎悲壮的神色。对他而言，忍受饥饿是刻入骨髓的痛苦记忆，主动提出不吃，已是他能想到的最严厉的自我惩罚。
周文渊看着他这副模样，心头那点因行程被打断的微恼，瞬间被一种混杂着好笑与心酸的情绪取代。他放下手中的茶杯，语气温和，却带着不容置疑的纠正：
“大海，说过多少次了，莫要再叫什么‘老爷’。”他目光扫过大海因常年劳作而粗糙皲裂的手掌，声音更缓了些，“晓晓把你当自家兄弟看待，你既跟着我，唤我一声‘大哥’便是。至于吃饭……”
他顿了顿，看着大海瞬间亮起又充满忐忑的眼睛，继续道：“力气大，吃得自然多些，这是天经地义的事。咱们家如今虽不算大富大贵，但让你顿顿吃饱的米粮还是供得起的。”
他这话如同春风，瞬间抚平了大海脸上大部分的惶恐。但周文渊话锋随即一转
“只是，大海，往后你若感觉干粮将尽，定要提前知会我或者冲儿一声。咱们也好早些寻镇子补充，免得像今日这般，让你饿着肚子赶路，也免得到了前不着村后不着店的地方，让你真断了顿。这叫‘有备无患’，记住了吗？”
“记住了！大哥！俺一定记住！”大海忙不迭地点头，眼眶竟有些发红。他因这身力气和饭量受尽白眼驱赶，何曾被人如此细致地考虑过、安排过？周文渊这简单几句话，给他的不仅是一顿饱饭，更是一种被纳入“自己人”范畴的归属感和安全感。
“六舅！你还由着他！”
张冲却没那么容易消气。他“砰”地一掌拍在桌子上，震得杯盘哐当作响，引来周遭几桌食客侧目。他也顾不得这些，指着大海，声音因为激动和护主心切而显得有些尖利：
“您心善，可也不能这么惯着他！咱们这趟出来为的是什么？是您的锦绣前程，是咱们周家未来的指望！这才是天大的事！他饿到他和我，都是小事，顶多勒勒裤腰带！可万一因为耽搁了行程，误了您的正事，或者让您饿着肚子伤了身子，这责任他担得起吗？！你这憨货！脑子里除了吃，还能不能装点别的！”
他气得胸口起伏，吊着的左臂也随着激动的情绪微微颤抖。
大海被张冲骂得缩了缩脖子，刚刚升起的那点暖意瞬间被巨大的愧疚淹没。他嘴唇哆嗦着，想辩解，又不知从何说起，只能笨拙地重复：“俺……俺不是……冲哥儿，俺下次一定……”
“好了，冲儿。”
周文渊的声音不高，却带着一种奇异的安抚力量，瞬间让剑拔弩张的气氛缓和下来。
“你的心，六舅明白。”他看着少年因愤怒而涨红的脸，眼神里是洞悉一切的温和，“但咱们既然是一起出来的，就是一个整体。大海是我们的家人，不是奴仆。家人之间，有了问题，首要的是想办法解决，而不是一味责罚。”
他目光扫过桌上空了的饭桶和馒头筐，语气变得务实而冷静：“今日之事，错不在大海能吃，而在我们预估不足，准备不周。往后，我们将大海的饭量也计入行程规划便是。多备三成的干粮，对我们而言，并非难事。但若因此事寒了大海的心，让他往后做事畏首畏尾，甚至因怕挨骂而不敢吃饱，真到了需要他出力的时候却没了力气，那才是因小失大，得不偿失。”
此时邻桌的争执声便清晰地传了过来。
“这位客官，拢共就一钱八分银子的饭钱，您这都磨蹭一刻钟了！小店本小利薄，概不赊欠！”一个穿着半旧布衫、肩搭汗巾的店小二，正板着脸，拦住一位欲起身离开的书生。
那书生约莫二十出头，面容清癯，身着月白色洗得有些发白的儒衫，此刻脸色涨得通红，又是窘迫又是气愤。他再次解释道：“小二哥，在下并非想赖账！方才我已说了，我的钱袋定是之前在市集被人摸了下去，并非有意如此。你且看这把折扇……”
说着，他将手中一柄看似普通的竹骨纸扇“唰”地展开，递到店小二面前。周文渊坐的位置恰好能瞥见扇面，上面以行楷题着一首咏竹诗，笔力遒劲，风骨嶙峋，旁还有一枚小小的朱红钤印，虽看不清具体字样，但绝非俗品。更让周文渊注意的是书生腰间悬挂的一枚玉佩，质地温润，雕刻着简约的云纹，虽不算顶级，却也绝非普通寒门学子能够佩戴。
“此扇乃同窗挚友所赠，笔墨尚可，暂押于此。我这就去镇上的朋友处取来银钱，即刻便回，如何？”书生语气带着读书人最后的矜持与恳求。
店小二却嗤笑一声，眼神带着毫不掩饰的鄙夷，一把推开扇子：“哎呦，我的秀才公！您这破扇子能值几个大子儿？风吹就烂的玩意儿，还想抵一钱八分银子？您莫不是消遣小人？”
“你！”书生被他这动作和话语气得浑身发抖，深吸一口气，强压怒火，解下腰间那枚玉佩，“那你看这玉佩！此乃家传之物，总够抵这饭资了吧？我只需半个时辰……”
“不行不行！”店小二不等他说完，连连摆手，声音拔得更高，引得周围几桌食客都投来好奇或看热闹的目光，“谁知道你这玉佩是真是假？万一你这一去不回，我找谁去？掌柜的知道了，这损失还不是得扣在我头上？您要是再拿不出现钱，我可就只能请掌柜和几位护院大哥过来评评理了！”