周文渊摸摸儿子的头，心中柔软又沉重。儿子的童言稚语，道出了他心底最深的动力。
翌日清晨，天光未亮，一辆青篷马车悄然驶离青石镇。苏晓晓抱着乐乐，站在院门口，直到马车消失在街道拐角，仍久久伫立。
省城江陵，乃江南繁华之地，贡院所在的青云街更是客栈林立，学子云集。周文渊三人抵达时，稍好些的客栈早已客满。最终，他们在一处稍偏但清静的小院租下，价格不菲，但避免了与众多学子杂处的喧嚣。
安顿下来后，便是紧张的备考。然而，树欲静而风不止。
这日，张冲从外面打听消息回来，脸色有些古怪：“六舅，我打听到了，明日‘望江楼’有一场诗会，是省城几位有名才子发起的，据说…府城书院的李慕白也会到场。”
李慕白，便是上次府城诗会被周文渊以三首传世诗词压得黯然失色的那位。周文渊闻言，只是淡淡一笑：“跳梁小丑，不必理会。安心温书要紧。”
然而，对方却不打算放过他。第二天，便有几位自称是“仰慕周兄诗才”的学子找上门来，言语间多是吹捧，实则夹枪带棒，激他前去赴会。周文渊心知这是李慕白等人设的局，想在他考试前扰乱他心神，或是让他再出风头，引来学政关注，木秀于林。
他本想拒绝，但转念一想，若一味避让，反倒显得怯懦，于名声有损。遂对张冲低声吩咐了几句。
望江楼诗会上，果然名士云集，觥筹交错。李慕白见周文渊果然被“请”来，眼中闪过一丝得意，正要开口发难。
却见周文渊率先起身，对着主位的几位老学究恭敬一礼，朗声道：“晚生周文渊，蒙诸位同道抬爱，愧不敢当。然大比在即，文渊才疏学浅，唯恐耽搁功课，不敢在此久留。临行前，偶得拙句一首，聊助雅兴，亦算全了今日之约。”
说罢，他不待众人反应，提笔蘸墨，在一张宣纸上挥毫而就：
“尘世难逢开口笑，菊花须插满头归。但将酩酊酬佳节，不用登临恨落晖。”
诗句洒脱豁达，既有超然物外之姿，又暗含潜心向学、不慕虚名之意。写罢，他再次拱手：“诸位，秋闱在即，文渊预祝各位同道高中魁首！告辞！”
说完，竟是真的转身，带着牛大海和张冲，在一片愕然与复杂的目光中，飘然离去。留下李慕白等人，看着那墨迹未干的诗句，脸色阵青阵白，一拳仿佛打在了棉花上，憋闷无比。
这一手，既全了礼数，展露了才情，又表明了态度，更将“潜心备考”的形象立了起来，反而赢得了在场几位真正大儒的暗自点头。
秋闱正场，终于在一片肃穆紧张的气氛中拉开帷幕。
天不亮，贡院外已是人山人海。差役兵丁林立，气氛森严。周文渊提着考篮，经过严格的搜检——甚至连带去的糕饼都被掰开查看——终于踏入了那扇决定无数士子命运的青黑色大门。
号舍低矮狭窄，仅能容一人转身，夜间也只能蜷缩而卧。初秋的夜晚已带凉意，幸而苏晓晓准备的被褥厚实。他分到的号舍位置尚可，避免了臭号（靠近厕所）的折磨。
秋闱连考三场，每场三日，对士子的学识、体力、意志都是极大的考验。
第一场考经义，是周文渊的强项。他凝神静气，将柳山长所授与自己的理解融会贯通，下笔如行云流水，字字珠玑。
第二场考诏、诰、表等官场应用文，他亦谨守格式，引经据典，措辞严谨。
最关键的第三场，是五道策论。题目涉及漕运、边患、吏治、民生，皆是国之大计。当考题发下，看到“论生铁之利与边关之稳”时，周文渊瞳孔微缩，心中巨震！这分明与他献予太子的账册、与悦来客栈的生死经历隐隐呼应！
他深吸一口气，强迫自己冷静下来。脑海中飞速闪过沿途所见流民、听闻的边关摩擦、以及那本账册背后触目惊心的贪腐。他没有空谈仁义道德，而是结合《管子》《盐铁论》等经济着作，从生铁开采、冶炼、运输、定价、管制入手，层层剖析，提出“官督商办，严查走私，以铁利养边兵，以边贸促稳定”的具体方略。文章数据详实（部分得益于苏晓晓平日与他聊起的经营成本），逻辑严密，既有书生报国之志，又有经世致用之才。