秋意渐浓，青石镇“苏记香坊”后院，空气中弥漫着浓烈的桂花与皂角混合的香气，却压不住苏晓晓眉宇间那丝挥之不去的锐利与忙碌。
与钱不苟的“裕丰商行”合作已开始扩张，每月固定十万块香皂的供货，供应裕丰商行全国的商铺。让账面上的流水变得惊人。但苏晓晓的野心远不止于此。她深知，将鸡蛋放在一个篮子里是经商大忌，且钱不苟此人精明深沉，合作可以，依赖绝不行。
“嫂子，这是按照您给的名单，咱们这月新开拓的十八家铺子的回执。”清风捧着一叠契书进来，脸上带着与有荣焉的光彩。
苏晓晓接过，快速浏览。名单上的铺子，遍布清河府下辖的五个州县，甚至触角已伸向隔壁的淮安府。这都是她亲自筛选、由燕十三和石破天利用其走镖的江湖渠道牵线搭桥的结果。过程并非一帆风顺。
她采用了一套组合拳：“限量配货”——每个合作铺子初期只能拿到少量货，制造稀缺感；“统一售价”——严格规定零售价，避免恶性竞争，保证各方利润；“品牌标识”——每块香皂的棉纸包装上都拓印了“苏记”的徽记，并附上一小段关于洁净、养肤的优美诗文出自周文渊之手，瞬间提升了格调，与其他粗劣的皂荚区分开来。
同时，她在周家村的工坊再次扩招了几百名本分勤快的族人，实行两班倒，将产量稳稳提升到了每月十五万块左右。原料采购则由二哥周文贵专门负责，他如今对各类油脂、香料的价格和品质门清，俨然成了行家里手。苏晓晓给了他极大的自主权，但也定下了铁律：质量是底线，谁敢在原料上动手脚，逐出家族，永不录用。
这番雷厉风行的扩张，带来的不仅是财富，还有暗处的目光。
这一日，青石镇的陈县尉亲自登门，态度客气中带着一丝为难。
“周娘子，今日前来，实有一事相告。”陈县尉斟酌着开口，“县尊大人一位族亲，看中了镇子往东河边那块五十亩的坡地，听闻…听闻贵府也有意于此？”
苏晓晓心中冷笑，果然来了。那块地依山傍水，交通便利，她早已看中，计划买下后，一部分扩建工坊，一部分作为自家的田产，连定金都与原来的地主谈好了。如今横插一杠的，怕是醉翁之意不在酒，盯上的是她日进斗金的香皂方子。
她面上却不动声色，亲自给陈县尉斟了茶：“陈大人消息灵通。确有此意。不知县尊大人族亲，出价几何？”
陈县尉报了个数，比市价低了近两成。
苏晓晓放下茶盏，声音平和却带着不容置疑的力量：“陈大人，凡事讲究个先来后到。我与原主已立字据，付了定钱，此事便是板上钉钉。烦请转告县尊族亲，苏晓晓做的是正经生意，守的是大夏律法。若有人觉得我一介女流好欺，想借权势强取豪夺……”
她微微一顿，目光扫过院中角落里那柄倚墙而立的、黝黑沉重的开山斧，语气依旧平淡：“…那不妨来试试，看看是我的斧头快，还是他的算盘精。”
陈县尉被她目光中的寒意激得一个哆嗦，想起眼前这女子徒手碎砖、单挑土匪的传闻，以及她背后那位已是秀才相公、前途无量的丈夫，还有与虎威镖局说不清道不明的关系，那点替人撑腰的心思瞬间熄了大半，连忙干笑着岔开话题。
最终，那块五十亩的坡地，还是按原价、原条件，稳稳地落入了苏晓晓手中。地契到手那天，她带着大哥、二哥亲自去丈量。即便迟钝如苏晓晓也发现了，在古代政治不想现代这么清明，商人地位低，如果你家族里没有相应的权势庇护，那就是一块谁都可以啃一口的肥肉，早晚会隐藏在暗处的豺狼拆之入腹，连骨头渣都不剩。而苏晓晓的香皂商议现在通过钱不苟的商行，正在以一种不可思议的速度铺向全国，那也就意味着留给周文渊的时间不多了，他必须在此次秋闱中中举。否则他们的财富只会给他们带来灾祸。
就在苏晓晓忙于扩张商业版图时，周家小院的书房里，气氛则是一种凝重的、带着墨香与期盼的紧张。
秋闱之期将近。
周文渊的手臂已恢复如初，只是偶尔阴雨天会有些酸胀。他比以往更加沉默，整日埋首于书山卷海之中。桌上摊开着柳山长倾囊相授的《春秋》心得，旁边是他自己整理的厚厚一摞策论提纲，上面密密麻麻写满了批注。
“此去省城，路途遥远，考场之内，一切都要靠你自己了。”苏晓晓将最后一件叠好的儒衫放入行囊，里面细心地缝进了几张应急的银票和一小包提神的药粉。她看着他清瘦了些许的侧脸，心疼与骄傲交织。
“放心，”周文渊放下笔，握住她的手，指尖有墨香，也有薄茧，“家里…辛苦你了。”
此次赴考，他决定带上牛大海和张冲。牛大海力大沉稳，可做护卫，也可处理杂事；张冲虽左臂不便，但机敏过人，擅长交际打探，且经过生死考验，忠诚不二。有他们二人跟随，苏晓晓才能稍稍安心。
临行前夜，一家三口围坐吃饭。乐乐似乎也感受到不同寻常的气氛，格外乖巧，不停给爹爹夹菜：“爹爹，你一定能考中举人老爷！到时候，就没人敢欺负娘亲了！”