青林林场五十七号工段的黎明，是在一种近乎凝滞的压抑中到来的。没有往常工人早起洗漱、准备上工的喧闹，只有山林间清冷的鸟鸣和风吹过松林的呜咽，反而更衬出这工段异样的死寂。驻扎在石砌仓库里的狩猎队成员，却早已醒来，就着冰冷的溪水擦把脸，啃了几口自带的干粮，便开始默默地检查装备，为即将开始的勘察行动做最后的准备。
曹山林将周大海昨晚送来的、还带着血丝的新鲜羊肉切成几大块，用油纸包好，放入背囊。这些既是诱饵，必要时也能用来测试豹子的反应。他再次摊开那张粗糙的地形图，手指点着“黑瞎子沟”的方向，目光锐利如鹰。
“我和栓子哥，从工段西侧边缘切入，沿着之前豹子出现过的那条溪谷，向黑瞎子沟方向推进。”曹山林的声音低沉而清晰，“重点是寻找足迹、挂爪痕迹、粪便，以及任何可能指向它们巢穴的线索。老蔫哥，铁柱，你们占据工段北面和东面那两个最高的木材堆，建立观察哨。视野要覆盖我们勘察的区域以及黑瞎子沟入口方向。发现任何异常，鸣枪一声示警；若情况紧急，连续鸣枪三声！”
“明白！”赵老蔫和铁柱重重点头，紧了紧手中的新猎枪。
栓子依旧沉默，只是将那份豹子资料要点再次看了一遍，然后仔细检查了步枪的每一个部件，确保万无一失。
行动开始。赵老蔫和铁柱如同两只经验丰富的山猫，悄无声息地攀上了那两座由粗大原木堆砌而成的“了望塔”，借助木材的缝隙和顶端视野，警惕地扫视着下方茂密的林地和远处的沟壑。
曹山林和栓子则一前一后，如同融入林间的两道影子，离开了工区，踏入了西侧那片幽暗的林地。一进入林子，光线顿时暗了下来，空气中弥漫着潮湿的腐殖质味道和一种难以言喻的、属于顶级掠食者的淡淡腥气。
两人的行动极其谨慎，每一步都落在实处，避免发出任何不必要的声响。曹山林在前，目光如同扫描仪般扫过地面、树干、岩石。栓子在后，除了警戒侧翼和后方，他那双经过千锤百炼的眼睛，更是专注于搜寻那些常人难以察觉的细微痕迹。
沿着那条蜿蜒的溪谷向上游走了不到一里地，栓子突然蹲下身，对曹山林做了个手势。
曹山林立刻停下，悄无声息地靠拢过去。
只见溪边一片湿润的泥地上，清晰地印着几个梅花状的爪印！比最大的狼爪印还要大上一圈，掌垫厚实，趾印清晰，深深地陷入泥土中。
“是豹子的脚印，新鲜的，不超过十二个时辰。”栓子用几乎听不见的声音说道，他用手比划了一下爪印的大小和深度，“看这步幅和压痕，个体不小，应该是那头公的。”
这是一个重要的发现！证实了豹子确实在这一带频繁活动，而且时间很近。曹山林仔细观察着脚印延伸的方向，是指向黑瞎子沟深处。
两人继续沿着脚印追踪，更加小心翼翼。林间的树木越来越粗壮，岩石嶙峋，藤蔓缠绕，地形变得复杂。栓子不时停下，指着某棵大树的树干下部，那里有几道清晰的、深深的抓痕，树皮被撕开，露出里面白色的木质。“它们在标记领地。”
又往前推进了一段，在一处背风的岩石下，他们发现了一小堆骸骨，主要是野兔和狍子的，被啃咬得十分干净，旁边还有几撮黄黑相间的动物毛发。
“是它们的进食点之一。”曹山林低声道。他仔细观察着周围，发现了几处相对隐蔽、视野又好的石缝和树冠，那可能是豹子潜伏观察的地点。
勘察进行了大半天，他们沿着溪谷深入了黑瞎子沟外围约两三里地，不敢再贸然深入。获取的信息已经足够宝贵：确认了至少一头公豹的活动路径、主要的标记地点、一个进食点以及几处可能的潜伏点。从足迹的密集程度和标记行为的频繁来看，这对豹子已经将这片区域视为核心领地，攻击性极强。