“明白，山林哥！”铁柱收敛了嬉笑，郑重答道。
赵老蔫抽着烟袋，眯着眼看着路两旁的山林，似乎在提前适应着陌生的环境。栓子则一直沉默地擦拭着步枪，仿佛外界的一切都与他无关，只有即将到来的狩猎才是唯一的目标。
经过将近一整天的颠簸，在夕阳即将沉入远山之时，他们终于抵达了此行的目的地——青林林场五十七号工段。
与红星林场的楞场相比，五十七号工段显得更加简陋和……压抑。工棚区建在一片相对平缓的山坡上，周围是茂密的原始森林，此刻虽然已是晚饭时间，但工地上却少见人影，显得死气沉沉。一些工棚的窗户甚至用木板钉死，空气中弥漫着一股若有若无的恐惧气息。
得到消息的周大海工段长早已带着几个人在工段入口焦急等候，看到曹山林几人，如同看到了救星，连忙迎了上来。
“曹队长！你们可算到了！一路辛苦了！”周大海的热情中带着难以掩饰的疲惫和焦虑。
“周工段长，情况怎么样？”曹山林没有寒暄，直接切入正题。
“还是老样子，甚至…更糟了。”周大海脸色难看，“昨天下午，又有工人说在林子边缘看到了那东西的影子，一晃就没了，现在大家更是连工棚都不敢轻易离开。”
他将曹山林几人请进一间充当临时办公室的木屋，墙上挂着一张手绘的、颇为粗糙的工段周边地形图。周大海指着地图，详细说明了豹子最近几次出现的大致区域、时间，以及两名受伤工人的具体情况（伤口撕裂严重，符合豹子爪击的特征）。
“我们判断，这两头畜生，很可能就把巢穴安在工段后面那片叫‘黑瞎子沟’的老林子里。”周大海指着地图上一片用红笔画出的、表示茂密森林的区域，“那里地势复杂，乱石洞窟多，我们的人不敢深入。”
曹山林仔细看着地图，默默记下关键信息。黑瞎子沟，这名字听着就透着一股不祥。
“曹队长，你们需要什么支持，尽管开口！”周大海表态道。
“首先，我们需要一个绝对安静、不受打扰的住处。”曹山林提出要求，“其次，给我们准备一些最新鲜的羊肉或者猪肉，要带血的。另外，工段的人，从明天开始，没有我们的允许，严禁进入黑瞎子沟方向一里范围内的区域，晚上更是不准任何人外出，以免造成误伤或惊扰豹子。”
“没问题！都按您说的办！”周大海一口答应，立刻吩咐人去安排。
狩猎队被安置在了工段边缘一栋相对独立、也最为坚固的石砌仓库里。这里视野相对开阔，背后靠山，易于防守。队员们卸下装备，简单吃了点周大海让人送来的饭菜，便开始了战前的最后一次部署。
仓库中间摊开了那张地形图，曹山林用铅笔在上面标记着。
“明天，我们先不直接进黑瞎子沟。”曹山林沉声道，“第一步，勘察。我和栓子哥，沿着工段外围，特别是豹子出现过的地方，仔细搜寻它们的足迹、粪便、挂爪的痕迹，尽量摸清它们近期的活动范围和主要路径。老蔫哥，铁柱，你们负责在工段外围几个制高点设立观察哨，熟悉周边环境，同时警戒，确保我们勘察时的安全。”
他看向窗外已经完全暗下来、只有零星灯火如同鬼火般闪烁的工段，语气凝重：“记住，我们现在是在别人的地盘，对付的是最狡猾的对手。每一步，都必须如履薄冰。”
陌生的环境，未知的凶险，如同无形的巨石压在每个人的心头。仓库里，只有煤油灯芯燃烧发出的轻微噼啪声，以及队员们检查枪械、整理装备的细碎声响。远征的第一夜，在紧张与期待中悄然流逝。远方黑瞎子沟的密林深处，那两头造成这一切恐慌的元凶，似乎也感受到了陌生而危险的气息逼近，在黑暗中，无声地睁开了它们那闪烁着幽光的眼睛。狩猎与被狩猎的角色，在这片陌生的山林里，即将再次模糊界限。真正的较量，随着黎明第一缕曙光的到来，即将拉开血腥的序幕。